山东。
在朱由校严令催促之下，魏忠贤亦派出心腹，携皇帝亲笔手谕，日夜疾行，历时两日，终于抵达东厂崔应元的大本营。
得到皇帝的默许，并接获魏忠贤的严令后，崔应元毫不耽搁，再度踏入关押徐鸿儒的刑狱之地。
此刻的徐鸿儒，早已被东厂的番役用尽种种酷刑，气息微弱，命悬一线。
若非尚有利用价值，以他这般孱弱之躯，恐怕早已在刑具之下断气多时。
“徐鸿儒，本档主再问你一次，是否愿意合作？”
听着这熟悉的声音，以及那句重复无数遍的质问，徐鸿儒依旧毫无反应。
他并非愚钝之人，也绝非视死如归的莽夫。
只是他早已察觉，这些番子绝不敢真将他处死，因此即便痛彻心扉，也始终咬紧牙关，拒不吐实。
毕竟，只要活着，就有希望。哪怕此刻只剩半口气，那也是活命。
面对茅草堆上一动不动的徐鸿儒，崔应元并未动怒，反而显得极有耐性。
他自顾自地开口道：
“本档主方才收到陛下的亲笔谕令，只要你肯配合，陛下可网开一面，赦你一命。”
“若仍执迷不悟，那留你便无任何意义。”
“本档主只给你一刻钟，好好思量，是否要抓住这唯一的生机。”
话音落下，崔应元从怀中取出一方黄绢，郑重其事地将其置于徐鸿儒眼前。
此时，徐鸿儒心中正反复权衡——这究竟是诱骗之计，还是确有其事？
但无论如何，他明白，那黄绢上的内容，必须亲眼确认。
其实，在未阅黄绢之前，他对崔应元所谓“杀他”的威胁，向来不屑一顾。
这些日子以来，类似的恐吓与酷刑一样频繁，早已听麻木了。
然而，当真正看清绢上文字后，他不得不信——这一切是真的。
因为那黄绢之上，赫然加盖着皇帝的玉玺。以崔应元的身份，绝无胆量伪造圣旨。
至于他如何辨识出玉玺真伪，还得归因于早年传教时，常与地方官吏往来交涉。
对朝廷印信乃至御玺形制，他多少有些了解。
而其内容，亦与崔应元所言相差无几。
虽未明言“不从即斩”，但他内心深处已然清楚——这是他最后一条生路。
片刻之后，徐鸿儒艰难地咬牙撑起身子，面带痛苦地望向崔应元，低声问道：
“你所说……可是属实？”
“只要我配合演这一出戏，诬指孔家与我共谋叛乱，皇帝真的会饶我性命？”
“我此次起兵作乱，乃是诛连九族的大罪。”
“即便皇帝愿赦我，朝中那些文武大臣又岂能善罢甘休？”
“更何况还有天下士绅清流，虎视眈眈。”
“恐怕戏尚未演完，我已被人凌迟处死了。”
崔应元冷笑着回应：
“你别无选择，除非你本就不想活。”
“陛下若真要取你性命，何须拖延至今？何必耗费如此心力？”
“至于日后能否保全你这条命，不过是举手之劳，陛下自有安排。”
“孔家能否被扳倒，轮不到你操心。你只需办好交代你的事即可。”
徐鸿儒沉吟良久，觉得此言不虚。
当今皇帝与前朝君主迥然不同，手段凌厉，毫不留情。
近两年在京师诛杀官员之事，血染朝堂，早已传遍天下。
“好，我答应。但你需记住——若你出尔反尔，我必拼死揭发此事。”
“我若赴死，你与朱氏皇帝，也休想安稳。”
听罢这番稚嫩的威胁，崔应元并未理会，只是淡淡说道：
“那你手下那几名骨干，便由你亲自去劝说。希望届时，你能给我一个满意的答复。”
“记住了，别玩什么把戏，你那点小伎俩成不了事，别把这条活路给断了。”
随即他朝外喊道：
“来两个人，把他带下去好好清洗一番，多请几位大夫，尽快处理他的伤势。”
说完便转身离去。
刚走出刑房不远，崔应元身边一名亲信悄然靠近，低声禀报：
“大档头，万一这徐鸿儒到时候翻脸不认账怎么办？”
“除非他不要命，否则定会老实配合。”
“你给我盯紧他，一举一动都必须在掌控之中，一步也不能松懈。”
“我这就去向厂公和万岁爷回话。”
徐鸿儒愿意合作，无疑是个极好的消息。
朱由校心中残存的最后一丝忧虑，也随着崔应元这份奏报烟消云散。
如今万事齐备，只差最后一步。
接下来只需安排一位在士人圈中有声望、有地位之人，亲自将徐鸿儒押解回京，借此平息天下文人的非议。
然而，由于朱由校近年来大力整顿朝纲，许多有名望的大儒早已被清除殆尽。
譬如高攀龙、顾宪成这类被尊为士林领袖的人物，在他登基之初便已被诛杀。
东林党遭受重创，几近覆灭；至于齐、楚、浙三党的残余势力，更是在万历四十年后便分崩离析，仅靠前首辅方从哲勉强维持表面体面。
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