淮水往北之地，风物骤变。
地势渐高，旷野无垠。
秋风失了江南水汽的温润，变得干燥而锐利，卷起地上枯黄的草屑与沙尘，打着旋儿，扑打在行人脸上，隐隐生疼。
视野所及，多见黄土垄埂，村庄稀疏，且多以土坯垒墙，茅草覆顶，显得格外低矮破败。
与江南粉墙黛瓦的精致迥异，透着一股被岁月和风沙反复磨砺后的粗粝与坚韧。
官道年久失修，车辙深陷，坑洼处积着前日的雨水，浑浊不堪。
道旁时而可见废弃的烽燧土台，残破不堪，默然矗立于天地之间，如同被遗忘的巨人骨骸，诉说着此地曾历经的兵戈铁马。
许清安青衫依旧，步履从容，踏在这片苍凉的土地上。
身后的赣江已成一条模糊的玉带，前方的地平线则融入灰黄的天色，开阔，却也更显寂寥。
空气中的土腥气里，似乎总隐隐混杂着一丝铁锈与烽烟的味道，那是战争留下的、难以彻底消散的记忆。
连日行来，人烟愈发稀少。
偶遇的行旅，多是面有菜色、步履匆匆的逃荒者，或是拖家带口、眼神惶恐的流民。
间或有驮着货物的骡马队经过，押运的伙计们也个个神情警惕，手不离刀剑棍棒，显是此地并不太平。
许清安并未刻意加快脚步，依旧按着自己的节奏，丈量着这山河的脉络，感知着这片土地特有的“气”。
地气贫瘠，民生困苦，然则生于斯长于斯的人们，眉宇间总带着一股江南百姓少见的悍勇与隐忍。
已是入了淮北。
这日午后，日头被薄云遮住，天色昏黄。
风更紧了些，吹得道旁枯草伏地，发出呜呜的声响。
前方道路拐向一处低矮的土丘，丘后隐约露出几缕歪斜的炊烟，比晨雾还要稀薄，仿佛随时会被风吹散。
应是一个村落。
然而，越是走近，许清安越是微微蹙起了眉头。
风中送来的，并非寻常村庄的鸡鸣犬吠、人语炊香，而是一股极其混杂的气息。
草药煎熬的苦涩、病人呻吟的哀弱、牲畜不安的躁动，以及……
一种更深沉的，名为“绝望”的死寂。
甚至，在那风声草声的间歇，他似乎捕捉到几声极细微、若有若无的啜泣，不似活人悲恸。
倒像是从地底深处渗出，带着彻骨的阴寒。
寻常人或许只会觉得这村子过于安静，但在许清安的感知中，此地气息之郁结晦暗，几乎凝成了实质，笼罩在村子上空，如同不祥的阴霾。
他脚步未停，转过土丘，村子的全貌映入眼帘。
比之前些时日那个疫病村落更为破败。土墙多有倾颓，柴扉七歪八倒，村中道路空无一人，连条看家的瘦狗都看不见。
唯有几户人家的烟囱里，顽强地冒出那几乎可以忽略不计的炊烟，证明此地尚存生机。
而那浓郁的草药味和病气，正是从村中最大的一处院落中弥漫出来的。
那院落似是村中祠堂之类所在，此刻院门大开，内里人影幢幢，却听不到多少喧哗，只有压抑的咳嗽和叹息。
许清安径直向那院落走去。
刚到门口，便见院内或坐或卧，挤满了数十人，多是妇孺老弱，个个面色蜡黄，眼窝深陷，神情麻木。
几个穿着粗布衣、看似略懂草药的老者，正愁眉苦脸地守着几口陶罐煎药，药气浓烈，却似乎对众人的病情并无多大缓解。
院中一角，甚至草草停放着三四具以草席覆盖的尸身，无人看管，也无人哭泣，仿佛死亡在此地已成常态。
许清安的到来，并未立刻引起太多注意。
直到他走入院内，那与众不同的气度，才让几个靠近门口的老者抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝茫然与警惕。
“这位先生……是外乡人？”
一个须发皆白、拄着拐杖的老者颤巍巍起身，打量着许清安背后的药箱，眼中燃起一丝微弱的希望，但又迅速黯淡下去，“快走吧……我们村……遭了瘟神了，沾上就……唉……”
“老丈，在下略通医术，途经此地，见贵村气息不佳，特来看看。”
许清安声音温和，自带一股安抚人心的力量，“是何病症，如此凶险？”
那老丈尚未答话，旁边一个正在添柴熬药的老妪猛地抬起头，嘶声道：“不是病！是报应！是鬼哭！是那些死在北边的冤魂回来索命了！”
她神情激动，眼中满是恐惧，“夜里……夜里总能听到哭声，然后……然后就有人开始发热，说胡话，身上起红疹，接着就……就没啦！”
“胡说什么！”
那老丈喝止老妪，但对许清安解释时，声音也带着颤抖，“先生莫怪……实在是这‘病’来得邪门。先是孩童夜啼不止，说是听到窗外有人哭，大人起初不信，后来……”
“后来不少人也说听到了。再后来，便是发热、红斑、呕吐，几日功夫便……请了几个郎中来，都说是疑难杂症，药石无灵……”
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