苏喆仿佛从一个无光的深海缓缓上浮，意识碎片艰难地重组。耳鸣声尖锐，盖过了外界的一切声响，四肢百骸如同被拆散重组，灌满了铅，每一次心跳都带来沉重的钝痛。喉咙干渴得像要冒烟，眼皮沉重得如同挂着铁块。
“……水……”
微弱的声音从他干裂的唇间溢出。
“少爷醒了！快！水！” 阿尔弗雷德惊喜而沙哑的声音在耳边响起，随即一股温润的液体小心翼翼地润湿了他的嘴唇，流入喉咙。是蜂蜜水，带着一丝草药的清苦。
苏喆费力地睁开眼，视线模糊了好一阵才逐渐清晰。他躺在一张简陋但干净的床上，身上盖着厚实的毛毯。房间是城堡主楼里一间相对完好的客房，此刻被临时改成了病房。阿尔弗雷德布满血丝的眼睛近在咫尺，满是担忧。彼得爵士坐在床边的椅子上，脸色疲惫但眼神锐利。艾拉希尔则抱着手臂靠在不远处的墙边，闭目养神，脸色依旧有些苍白。
窗外天色昏暗，不知是黄昏还是黎明。
“我……昏迷了多久？”苏喆的声音嘶哑得厉害。
“大半天了。”彼得爵士沉声道，眼中闪过一丝复杂，“现在是第二天的傍晚。你透支得太厉害了，精神力和血脉之力几乎枯竭。老摩恩说你至少需要静养一周，才可能恢复行动。”
“战场……”苏喆挣扎着想坐起来，却被阿尔弗雷德轻轻按住。
“黑石隘口的战斗暂时结束了。”彼得爵士快速说道，“你与星痕女士合力消灭了那个怪物后，詹姆斯带人趁势反攻，击溃了黑森林的先锋部队。敌人丢下了大量尸体和至少两具彻底损坏的黑甲护卫，退回了溪谷深处。但我们伤亡也很重，前沿阵亡了四十七人，重伤三十余，轻伤不计其数。高地射手箭矢耗尽，‘猎犬’受了轻伤。”
胜利，但惨胜。
“沃尔夫冈呢？”苏喆追问。
“没有直接现身。但詹姆斯和‘猎犬’都报告，在敌人溃退时，看到后方山林中有异常的黑暗能量波动和……新的集结迹象。”彼得爵士脸色凝重，“他们很可能在重整旗鼓，而且，恐怕下次进攻就不会这么‘常规’了。那位星痕女士说，她感应到更深处、更隐蔽的黑暗法术正在准备。”
苏喆的心沉了下去。沃尔夫冈果然还有后手，而且很可能更加致命。
就在这时，一阵压抑的、带着恐惧的喧哗声从楼下隐约传来，还夹杂着几声惊叫和兵器出鞘的声音。
“怎么回事？”彼得爵士猛地站起。
很快，一名手臂缠着绷带的年轻士兵（是之前的一个传令兵）跌跌撞撞地冲了进来，脸色煞白：“爵士！伯爵大人！不好了！地牢……地牢出事了！”
“地牢？那个黑甲护卫？”苏喆心头一紧。
“不、不是那个！是……是今天上午从黑石隘口运回来的、那些战死的兄弟的遗体！”士兵的声音带着哭腔和难以置信的恐惧，“他们……他们中间有几个，刚才突然动了起来！眼睛发着绿光，见人就咬！肯特师傅带着人在那里处理缴获的黑暗物品，首当其冲，被……被咬伤了！现在地牢那边已经封锁了，但那些‘东西’还在里面撞门！”
尸变？！僵尸？！
房间里的温度骤然降至冰点。彼得爵士和阿尔弗雷德脸色剧变。艾拉希尔也猛地睁开了眼睛，碧眸中寒光四射。
“是黑暗瘟疫！”艾拉希尔的声音带着前所未有的冰冷与肯定，“沃尔夫冈不仅使用了黑暗魔法和构装，他还污染了土地！那些战死者的尸体，被战场残留的、深度侵蚀的黑暗地脉气息感染了！这比普通的死灵法术更隐蔽、更恶毒！它会在死亡的土壤中持续滋生、扩散！如果不立刻净化源头，整个城堡，甚至这片区域，都可能慢慢‘死去’，然后……活过来！”
地脉污染！这才是沃尔夫冈的“备用方案”？不，这更像是一个阴险而长久的毒计！即使正面战场无法速胜，也要用这种方式从内部腐蚀、瓦解荆棘堡！
苏喆感到一股寒意从脊椎升起。他想起了精灵之前提到的，沃尔夫冈企图污染“哀嚎裂隙”地脉节点的计划。看来，即便那个仪式被破坏，他依然通过某种方式，将部分污染的力量播撒在了战场上，尤其是那些浸透了鲜血和黑暗魔力的土地！
“被咬伤的人会怎么样？”苏喆急问。
“如果没有及时得到强效净化，会在几个时辰内逐渐失去神智，身体发生异变，最终沦为新的、更活跃的瘟疫源头！”艾拉希尔快速说道，“必须立刻隔离所有伤者，用我提供的草药和圣水清洗伤口，并由我或老摩恩亲自施术净化！地牢区域必须彻底封锁，然后……找到污染的核心点，尝试净化或至少遏制它！”
“我跟你去地牢。”苏喆咬牙，试图再次撑起身体，却一阵天旋地转，差点栽倒。
“少爷！您不能去！”阿尔弗雷德急忙扶住他。
“你现在去只是送死。”彼得爵士按住苏喆的肩膀，眼神严厉但带着一丝不忍，“你连站都站不稳。地牢的事，我去处理。艾拉希尔女士，请您立刻去救治伤者，并指导我们进行隔离和净化。阿尔弗雷德，你协助牧师和精灵女士，动用一切资源，确保瘟疫不再扩散。城堡的守卫交给詹姆斯，让他提高警惕，防止敌人趁乱偷袭。”
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