山路比想象中更难走。
雨后的泥土松软粘滑，每走一步都要耗费更多力气。林晚跟在沈砚身后，努力跟上他的步伐，呼吸因为急促而显得有些粗重。她的鞋子早已湿透，裤脚也沾满了泥浆，每一下迈步都感觉沉重。
而走在前面的沈砚，情况显然更糟。
他刻意维持着稳定的速度，但林晚能清晰地看到他背部的肌肉因左肩的疼痛而时不时地绷紧，脚步偶尔会有一个微不可查的趔趄。他很少停下，即使停下观察四周时，身体也保持着一种随时可以发力战斗的警戒姿态，这无疑加剧了他的体力消耗和伤痛。
有好几次，林晚都想开口让他休息一下，但看着他冷硬沉默的侧影，和那双始终锐利扫视周围环境的眼睛，话到了嘴边又咽了回去。她知道，在他判定绝对安全之前，任何停顿都可能带来风险。
“还好吗？”在一次攀爬一个陡峭的斜坡时，沈砚率先上去，然后转身，向她伸出了右手。他的声音带着明显的喘息，额角的汗珠在晨曦下闪着光。
林晚抓住他的手，借着他的力道爬了上去。他的手心有些湿冷，但握力依旧沉稳。
“我没事。”她站稳后，立刻松开手，不想过多耗费他的力气，同时担忧地看着他苍白的脸，“你呢？要不要……稍微停一下？”
沈砚摇了摇头，目光越过她的肩膀，看向他们来时的路，又望向远处那缕似乎更清晰了些的炊烟。“不能停。距离拉近，风险增加。”
他指的是可能存在的追踪者。林晚心头一紧，点了点头，不再多言。
两人继续沉默前行。山林寂静，只有鸟鸣和他们踩在湿滑落叶上的沙沙声。阳光渐渐变得强烈，驱散着晨雾，也带来了些许暖意，蒸腾起泥土和草木的清新气息。
又艰难行进了大约一个小时，那缕炊烟的来源终于清晰可见。
那是在一个相对平缓的山坳里，孤零零地立着几间灰瓦泥墙的平房。房子看起来有些年头了，墙壁斑驳，但屋顶的烟囱里正袅袅地冒着青白色的炊烟，带着一种与世无争的宁静。房前有一小片开垦出来的菜地，用简陋的竹篱笆围着，几只鸡在篱笆边悠闲地踱步。屋后是茂密的竹林。
“就是那里了。”林晚压低声音，语气里带着压抑不住的欣喜和一丝紧张。
沈砚停下脚步，隐藏在树林边缘，仔细观察着那户人家以及周围的环境。他的目光如同最精密的扫描仪，不放过任何细节——房屋的结构、窗户的位置、菜地里的痕迹、通往房屋的小路……
“只有一户。”他低声判断，“暂时没有发现异常。”
但这并不意味着安全。在这种地方，独居的人往往更加警惕，也可能更不欢迎陌生人。
“我们……直接过去？”林晚有些犹豫地问。
沈砚沉吟片刻，摇了摇头。“你先在这里等着，隐蔽好。我靠近看看。”
“不行！”林晚下意识地抓住他的胳膊，又立刻松开，怕弄疼他的伤，“你伤得这么重，万一……”
“没有万一。”沈砚打断她，语气不容置疑，“这是最稳妥的方式。你在这里，如果有情况，不要出来，立刻往反方向跑，找地方藏好。”
他的安排冷静得近乎冷酷，却是在当前情况下最合理的选择。林晚看着他坚定的眼神，知道自己无法改变他的决定。她咬了咬下唇，最终点了点头：“你……小心点。”
沈砚深深看了她一眼，没再说什么，转身，借着树木和草丛的掩护，如同幽灵般悄无声息地向那户人家靠近。
林晚蹲在一丛茂密的灌木后，心脏怦怦直跳，眼睛一眨不眨地盯着沈砚消失的方向，以及那栋冒着炊烟的安静房屋。每一秒都变得格外漫长。
时间一分一秒地过去。山林里只剩下风吹过树叶的声音和她的心跳声。
就在林晚的焦虑快要达到顶点时，她看到房屋侧面，一个身影闪了出来，是沈砚。他朝着她隐藏的方向，做了一个“安全，过来”的手势。
林晚长长地松了口气，几乎是踉跄着从灌木后跑了出来，快步向他走去。
靠近了，她才看到沈砚的脸色比刚才更加难看，嘴唇几乎失去了血色，显然刚才的侦察活动对他来说是极大的负担。
“怎么样？”她压低声音问。
“只有一个老人。”沈砚简短地说，示意她跟上，“看起来是本地山民，比较警惕，但……可以尝试沟通。”
他们沿着一条被踩出来的小径走向那几间平房。快到门口时，一条拴在屋檐下的土狗警觉地叫了起来。
“谁啊？”一个略显苍老、带着浓重口音的声音从屋里传来。随后，木门吱呀一声打开了一条缝，一个穿着蓝色旧布衫、头发花白、身形干瘦的老人探出头来，手里还拿着一把锅铲，警惕地打量着他们。
看到浑身泥泞、衣衫破损、尤其是沈砚肩上那明显不对劲的绷带和苍白的脸色时，老人浑浊的眼睛里闪过一丝惊讶和更深的戒备。
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