佩恩此时心头的阴霾挥之不去。他站在高大的拱形窗前，凝视着窗外。
人类？他嘴角掠过一丝几乎无法察觉的讥讽。在他领地一众高武和精锐火器军队面前，不过是田埂间的杂草，一次集结冲锋就能轻松铲平。人类的威胁，早已不入他的法眼。
他真正担心的，是那些来自深邃星空、如同附骨之蛆的敌人——云姆星。这些非人的存在让大陆陷入血色，它们的生命力顽强得可怕，仿佛能在最绝望的灰烬中再次萌发。佩恩伯爵最恐惧的，正是它们会“死灰复燃”。天际间的云姆星告诉他，这些怪物不会真正消亡，它们只是在等待，在阴影中积蓄力量。
“死灰复燃……它们一定在某个角落……”他低沉的自语在大厅里回荡，指尖无意识地敲打着冰冷的窗棂。
果然，他的忧思还未完全沉淀，书房的门便被轻轻敲响。他最信任的侍从官莱特无声地走入，将一封用特殊火漆封口的书信恭敬地放在铺着厚绒的橡木书案上。
“大人，巴布的传书，加急。”莱特的声音带着一贯的沉稳，但眼神中透着一丝不易察觉的凝重。巴布的名字，本身就意味着不寻常的消息或预言。
佩恩伯爵眉头微蹙，转过身。巴布先知，他的梦境往往比斥候的情报更早触及真相。他拿起书信，利落地拆开火漆，展开信纸。巴布那特有的、带着一丝梦呓般的笔迹映入眼帘：
「大人，梦境再次降临。我见东方茫茫大海的尽头，并非虚无，而是一片陌生的大陆。其上栖息着扭曲的生物，似人非人，聚集成群，正进行着诡异的仪式——它们膜拜着一轮‘太阳’，那轮太阳就悬于东部海岸线上。」
读到此处，佩恩伯爵的心跳漏了一拍。东海岸？太阳？一个几乎被他遗忘的纹章图案猛地跳入脑海——东境守护威廉公爵那傲慢的“旭日东升”纹章！这难道是巧合？
他压下瞬间的联想，继续阅读，巴布后面的字迹似乎更加急促：
「我确信，那群怪物就是云姆星的拉雅姆分支！绝不止扎木兰一处的降落。梦境之感无比真实，绝非虚妄。东境已经灭亡，而东升的太阳，还隔着无尽之海的大陆，除了那些与大陆隔绝的奥迪拉人，还能有谁？大人，奥迪拉人那边，必定出事了！」
信件的最后一段，笔迹几乎有些狂乱：
「我梦见，当那群怪物完成膜拜，天光骤变，一道难以形容的光芒笼罩一切，随后……随后整个世界陷入一片无边的、令人窒息的——猩红！」
“猩红……”佩恩伯爵无声地念出这两个字，仿佛能闻到那梦境中弥漫开的铁锈与毁灭的气息。
他缓缓将信纸按在案上。先前对人类势力的不屑一顾，此刻却被一种更深沉、更冰冷的紧迫感所取代。隔海相望的奥迪拉群岛究竟发生了什么，竟让拉雅姆重新活跃，甚至可能引动天变？
云姆星的威胁，果然从未远离。而漏网之鱼，已在人类视野的尽头重新燃起，映照着不祥的猩红之光。
一声沉重的叹息压在佩恩的胸腔里，久久未能吐出。他站在塔楼高处，冰冷的石砖透过靴底传来寒意，窗外是逐渐恢复生机的港口，而他的思绪却已飞越重洋，落在了那片迷雾缭绕的奥迪拉群岛。
这轮“里应外合”的偷袭，当真只是试探吗？
指节无意识地敲击着窗沿，发出沉闷的嗒嗒声。事件中的每一个细节在他脑中反复闪回——进攻的时机、那些袭击者看似凶狠实则保留的眼神……太精准了，内部精准得像一场编排好的戏剧。与其说他们想攻下这里，不如说他们想看看我们的反应，想试探……我的底线。
他眼底闪过一丝冷光。无论如何，奥迪拉群岛是非去不可了。那片被风暴和传说环绕的岛屿，像磁石般吸引着所有线索。预言中破碎的语句，晦涩的描绘，还有那些低语，都指向东方，指向那片岛屿。
他思虑良久，目光扫过桌案上的大陆地图。是否需要集结大陆的高阶武者们？这个念头刚升起就被他按了下去。战火方熄，家家都在舔舐伤口，重建家园。这才四个月不到，此刻又发出征召令，只会让本已脆弱的人类联盟再添伤痕。
“算了，还是……只叫上他们吧。”他低声自语。
那些黑袍的身影浮现在他脑海里——共生会。那帮一直在东大陆搜寻“云姆星生命体”踪迹的偏执之徒。他们至今还在追寻的那个来自星海之外的逃逸者，与巴布预言的答案，冥冥中都指向了同一个方向：东半球，海外的奥迪拉群岛。
讽刺的是，如今目标明确，道路却断了。港口里好不容易返航的两艘货船，在上次混乱交火中已被己方的火炮击毁，如今像两条死鱼般半沉在浅滩。每一次潮起潮落，都像是在嘲笑他们的准备不足。
焦虑像藤蔓般悄悄缠绕上来。他转身离开窗边，步伐略显急促地走向内室，那里悬挂着麋鹿号的详细结构图。那艘寄托了他所有希望的舰船，还静静躺在船坞里，完成度刚过七成。
“必须加快舾装速度了。”他对自己说，也像是对着看不见的工匠们下令。手指抚过图纸上麋鹿号优雅而坚固的线条。
时间，他总觉得时间像指间流沙，正飞快消逝。每晚一刻，变数就多一分。奥迪拉群岛的迷雾之后，隐藏的究竟是世界的真相，还是更深的陷阱？他不知道，但他清楚，唯有亲自踏上那片土地，才能找到答案。
他召来戈尔巴顿，声音沉稳却带着不容置疑的紧迫：“传令船坞，所有工匠三班轮换，灯火不息，我要麋鹿号在下一个新月来临之前，能够斩浪而行。”
戈尔巴顿领命而去。佩恩再次将目光投向东方，仿佛能穿透墙壁，看到那遥远的海平线。
“届时共生会的黑袍们也应该能顺利会师。”
风暴将至，而他必须在风暴来临前，找到驾驭它的方法，下一个目标——奥迪拉群岛。
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