周国才死得蹊跷，全身只剩下一张人皮。
消息像长了腿似的，一夜之间跑遍了整个靠山屯。屯子不大，百十来户人家，窝在山坳坳里，平时屁大点事都能聊半天，更别说出了这么一桩邪乎事。天刚擦亮，村委会门口就聚了一堆人，交头接耳，脸上都带着惊疑不定的神色。
“听说了没？国才那身子……瘪得跟个漏气的皮球似的，就剩一层皮囊裹着骨头架子，里面的血肉骨头，全没啦！”王老五裹紧身上的旧棉袄，压低声音，仿佛怕惊扰了什么。
“可不是嘛！昨天下午我还看见他扛着锄头从地里回来，还好生生一个人，咋一晚上就……”李寡妇拍着大腿，声音带着哭腔，“这到底是遭了啥孽啊！”
发现周国才的是他邻居，张屠户。张屠户早上想去周国才家借把镰刀，敲了半天门没人应，一推，门虚掩着。进去就看见周国才直挺挺躺在炕上，盖着被子。张屠户还以为他睡懒觉，上去一掀被子，魂差点吓飞了。
被子底下的人，瘪塌塌的，只有个人形，撩开衣服一看，皮下空空荡荡，就像被什么玩意儿从里面把一切都掏得干干净净，就剩一张完整的人皮蒙在骨架上。脸上还保留着死前极度惊恐的表情，眼珠子瞪得溜圆，嘴巴张得能塞进个鸡蛋。屋子里一丝血腥味都没有，整齐得可怕。
派出所来了人，看了看现场，也直嘬牙花子。这案子太邪门，根本没法用常理解释。初步断定是“非正常死亡”，具体原因要等法医鉴定，但屯里人心里都明镜似的，这肯定不是人干的事。
恐慌像瘟疫一样在靠山屯蔓延。天一黑，家家户户门窗紧闭，狗都不叫了，整个屯子死寂一片。关于画皮鬼的传言，不知从哪个老人口中又冒了出来，说得有鼻子有眼：这画皮鬼，专剥人皮，披在自己身上，扮成人的模样，深更半夜出来害人。
周国才的媳妇儿，赵金凤，哭得晕过去好几回。她跟周国才感情好，是屯里有名的恩爱夫妻。周国才这人老实巴交，除了爱喝两口小酒，没啥毛病，谁也想不到会遭此横祸。赵金凤一口咬定，丈夫是撞邪了，是被脏东西害了。
屯子里人心惶惶，村长周大富没办法，只好派人去几十里外的柳树沟请毛神婆。毛神婆是这十里八乡有名的“仙姑”，据说有点真本事，谁家小孩丢了魂或者冲撞了啥不干净的东西，都找她。
去的人下午才把毛神婆请来。毛神婆是个干瘦的小老太太，满头银发梳得一丝不苟，穿一身干净的蓝布褂子，眼睛不大，却透着一股子精光。她没急着去周国才家，先在屯子里转了一圈，尤其在意地看了看几棵老槐树和屯子西头那口早就废弃的老井。
晚上，毛神婆在村长家堂屋坐下，屯里几个主事的人都围在一旁。毛神婆喝了一口热水，慢悠悠地说：“是那东西回来了。”
“啥东西？”周大富赶紧问。
“画皮。”毛神婆吐出两个字，屋里温度瞬间降了几度。“这东西有些年头没见着了。它害了人，剥了皮，就会披上那层皮，混在人群里，接着找下一个目标。它靠吸食人的精气血肉活着。”
“我的妈呀！”有人惊呼出声。
“那……那咋办？它现在在哪儿？”周大富声音发颤。
毛神婆摇摇头：“它披上人皮，就跟常人无异，光用眼睛看，看不出来。但它怕几样东西：黑狗血、生锈的铁器，特别是杀过生的老铁器，还有至阳之物。它白天阳气盛的时候不敢出来，专挑晚上阴气重的时候下手。而且，它刚披上人皮，头几天还不稳当，会露出马脚。”
“啥马脚？”
“它身上会有股淡淡的土腥气和腐臭味，混着胭脂水粉也盖不住。它怕火，火光一照，影子跟常人不太一样，会有些虚。还有，它模仿人，学得再像，有些细微处的习惯学不来，比如……”毛神婆顿了顿，扫了一眼众人，“比如，它不会像咱们这样，下意识地吐唾沫、擤鼻涕，因为它没那个‘实芯儿’。”
毛神婆让村长准备东西：一条纯黑的黑狗，越快越好；多找些锈蚀的旧镰刀、锄头，最好是祖上传下来的老物件；再准备些陈年糯米和桃木枝。她吩咐，今晚开始，家家户户门口撒上薄薄一层糯米，窗棂上挂一小截桃木。夜里轮流守夜，壮年男人组成巡逻队，拿着锈铁器，带着黑狗，在屯子里巡视。
“这东西狡猾得很，现在肯定就藏在屯子里，说不定……”毛神婆没把话说完，但所有人都感到一股寒意从脚底板升起。
……
屯子东头，李老四家。李老四大名李有才，在屯里开个小卖部。他婆娘王彩凤，是屯里有名的泼辣货。
晚上关了店门，两口子回到里屋。王彩凤一边脱外套一边骂骂咧咧：“砍脑壳的死鬼！一天到晚就知道搓麻将，店也不好好看！这屯里刚出了这号邪乎事，你龟儿子也不怕撞鬼！”
李老四嬉皮笑脸地凑上来，伸手就往王彩凤身上摸：“怕个锤子！鬼来了老子先跟它耍两把麻将！赢了它的钱，给它买个漂亮画皮披上！”
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