青风城的腊月，寒风如同无数把淬了冰的小刀子，裹挟着细碎的雪粒，刮在脸上生疼。天空是铅灰色的，沉甸甸地压在头顶，仿佛一块巨大的、肮脏的抹布，随时都会抖落下漫天的大雪，将这死寂的城池彻底掩埋。
凌云佝偻着腰，背着两个已然空了的沉重粪桶，每一步都像是踩在棉花上，又像是拖着无形的镣铐，蹒跚地走在回粪场那泥泞不堪的路上。冰冷的扁担深深勒进他肩头那层厚厚的、早已与皮肉长在一起的茧子里，每一次微小的颠簸都带来一阵迟钝的麻木和隐隐的刺痛。
今天是月底，按照约定，他可以领到这个月的工钱——六十个粗糙得能划破喉咙的窝头，或者掌柜的“大发慈悲”折算成的三十个铜板。这念头像黑暗中唯一摇曳的烛火，支撑着他几乎冻僵的四肢。
这一个月，他几乎是以命相搏，榨干了骨缝里最后一丝力气。
每天天不亮，当整座城还在沉睡的寒夜里，他就得挣扎着从冰冷的草堆里爬起来，顶着刺骨的、能冻裂石头的寒风，穿梭在青风城迷宫般的大街小巷，将那些散发着浓烈恶臭的粪便，一担担挑到城外那个巨大的、如同地狱入口般的粪场。沉重的扁担压在他瘦削单薄的肩膀上，日复一日，磨出了厚厚的、深褐色的茧子，有时甚至会在剧烈的摩擦下裂开，渗出暗红的血丝，再被冰冷的寒风冻住，结成硬痂。粪水那令人窒息的、如同实质般的恶臭，早已浸透了他的每一寸皮肤，渗进了他的骨头缝里，走到哪里都招人掩鼻唾弃，连最不挑食的野狗见了他都要夹着尾巴，远远地绕开，仿佛他本身就是一滩移动的秽物。
好几次，在陡峭的坡道上，在结冰的石板路上，他都累得眼前发黑，胸口像要炸开，双腿灌满了铅，几乎要一头栽倒在那冰冷的污秽里。是那六十个窝头沉甸甸的念想，是活下去的本能，死死拽着他摇摇欲坠的身体，支撑着他一步，一步，又一步，机械地挪动下来。
六十个窝头，虽然粗糙冰冷，难以下咽，却足以填满他空空如也的胃囊，让他能勉强熬过这个冬天最寒冷、最饥饿的时日，不至于无声无息地冻毙在某个破败的屋檐下。一想到这里，他冻得发紫、干裂起皮的嘴唇，不由得微微动了动，牵扯出一丝微弱的、近乎麻木的、却又是此刻唯一能抓住的期待。这微弱的火苗，竟让他几乎冻僵的脚步，似乎也凭空生出了一点力气，变得稍微轻快了一些。
粪场的管事房，孤零零地矗立在堆积如山的秽物旁，是一间低矮破旧、墙皮剥落得厉害的土坯房。门口胡乱堆着些废弃的箩筐、断裂的扁担和看不出原貌的杂物，散发着一股和他身上一模一样的、浓烈到令人作呕的腐败气味，苍蝇嗡嗡地绕着飞。
掌柜的，那个满脸横肉、眼露凶光的粗壮汉子，正大剌剌地坐在门口一张吱呀作响的小马扎上，肥胖的身体几乎要把那可怜的马扎压垮。他眯缝着眼，享受着冬日里难得的一丝惨淡阳光，一边用一根油腻的牙签剔着塞在牙缝里的肉屑，一边惬意地咂摸着嘴，全然不顾那动作的粗鄙。
看到凌云拖着沉重的脚步，像个影子般挪过来，掌柜的眼皮都没抬一下，只是从鼻腔里发出一声几不可闻的冷哼，嘴角撇了撇，那毫不掩饰的鄙夷如同实质般甩在凌云脸上。
“回来了？”掌柜的声音粗嘎沙哑，带着一种根深蒂固的、居高临下的傲慢，仿佛在招呼一条狗。
“嗯。”凌云低低地应了一声，声音因为长时间的寒冷和过度劳累，变得像砂纸摩擦般沙哑干涩。他费力地卸下肩上勒得生疼的扁担和沉重的粪桶，将它们轻轻靠在土坯墙边，自己则像个等待审判的囚徒，垂着手，微弓着背，站在一旁，等待着掌柜的发落——或者说，发放那点维系性命的工钱。
掌柜的慢条斯理地吐掉嘴里的牙签，又用油乎乎的袖口随意地擦了擦嘴角流下的口水，这才不紧不慢地站起身，像座肉山般晃了晃，象征性地拍了拍沾满灰尘和不明污渍的袍子下摆。
“这个月，你一共挑了……”掌柜的像是在努力回忆，又像是在故意拖延时间刁难，拖长了语调，每一个字都敲在凌云紧绷的心弦上，“嗯……二十九天的活。没错吧？我记得……好像有哪一天，你说你头晕，爬不起来了，没来，对吧？”他那双细小的眼睛斜睨着凌云，里面闪着不怀好意的光。
凌云的心脏猛地一紧，像是被一只冰冷的手攥住了。他愣了一下，点了点头，艰难地开口解释：“是。掌柜的，那天实在是……天旋地转，站都站不稳……”他试图描述那几乎要了他命的虚弱。
“行了行了！”掌柜的极其不耐烦地挥了挥蒲扇般的大手，粗暴地打断了他，唾沫星子几乎喷到凌云脸上，“少跟我扯这些没用的！规矩就是规矩，天王老子来了也得守！少干一天，就少一天的钱，天经地义！”他斩钉截铁，不容置喙。
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