“听竹”轩内，茶香袅袅，窗外溪流潺潺，竹影摇曳，一派宁静祥和。然而李清河端坐其中，心神却紧绷如弦。他看似在静候香茗，实则“观气”之能已悄然展开，如同无形的蛛网，细细感知着茶馆内外的每一丝气息流动。
柜台处的苗装妇人气息温润平和，带着淡淡的草木清香，应是修炼了某种与自然相合的法门，与影阁的阴寒煞气截然不同，这让他稍感安心。但茶馆外围，那几股阴冷的煞气依旧如同鬼魅般徘徊不去，似在监视，又似在等待什么。
约莫半盏茶的功夫，雅间门被轻轻推开。进来的却不是送茶的阿雅，而是那位苗装妇人本人。她手中端着一个红漆木盘，上面放着一壶刚沏好的热茶和两碟茶点。
“让客人久等了。”妇人微微一笑，将茶盘放在竹桌上，动作优雅从容。她并未立刻离开，而是在李清河对面坐下，亲手为他斟了一杯茶。茶汤碧绿清澈，香气清幽，确是上品。
“老板娘亲自招待，在下受宠若惊。”李清河拱手道，目光平静地看向对方。
妇人放下茶壶，笑容不变，眼神却锐利了几分：“客人远道而来，只为这一壶南麓毛尖？”她的话语带着试探，显然对接头暗号背后的含义心知肚明。
李清河知道不能再绕圈子，低声道：“受青霖故人所托，前来雾隐镇，寻一位能指点迷津的向导。”
妇人闻言，眼中最后一丝疑虑散去，点了点头，声音压得更低：“老身姓蓝，镇上人都称我蓝姑。苏先生的信，前日已收到。客人一路辛苦，也……一路不太平吧？”她意有所指地瞥了一眼窗外。
李清河心中一凛，蓝姑果然知道影阁的存在。“确实有几只苍蝇，一路跟着。”
“雾隐镇鱼龙混杂，那几家的人在此地盘踞已久，眼线众多。”蓝姑语气凝重，“客人要找的地方，在黑苗寨深处，路途艰险，不仅有天然蛊瘴、毒虫猛兽，更可能有‘那些人’的埋伏。向导……老身可以安排，是寨子外围一位可靠的采药人，名叫岩沙，对通往落星湖的小路很熟。但能否顺利抵达，要看客人的本事和运气了。”
“有劳蓝姑安排。”李清河感激道，“不知何时可以动身？”
“事不宜迟。”蓝姑道，“岩沙明日清晨会来茶馆后门等候。他会带你走一条相对隐秘的古商道，避开镇子主要的关卡。不过，进入苗疆深处后，真正的考验才开始。这些你拿着。”她取出一个小布包，推给李清河。
李清河打开布包，里面是几样东西：一个装着墨绿色药丸的小瓷瓶，一张绘制简陋却标注了几处红点的兽皮地图，还有一小包淡黄色的粉末。
“瓷瓶里是‘避瘴丸’，能抵御寻常瘴气，但若遇到厉害的‘活瘴’或‘蛊瘴’，效用有限，需靠自身机警。地图是岩沙凭记忆所绘，红点是已知的危险区域，务必绕行。这粉末是‘驱虫粉’，撒在周身，可防大部分毒虫近身。”蓝姑仔细交代。
“多谢蓝姑！”李清河将布包小心收好，这些物资无疑是雪中送炭。
“记住，”蓝姑神色严肃地叮嘱，“进入苗疆，要守苗人的规矩，莫要轻易招惹是非，尤其不要直视寨中祭祀之物和德高望重的长老。岩沙会教你一些简单的苗语和礼节。一切……小心为上。”
又饮了几口茶，简单交代了些细节后，蓝姑便起身离去，留下李清河独自在雅间。他慢慢品着杯中已微凉的茶，心中思绪翻腾。蓝姑是敌是友尚难百分百确定，但眼下这是他唯一的线索。明日之后，便是真正的孤身犯险了。
当夜，李清河在蓝姑安排的茶馆后院一间僻静小屋住下。他服下一颗避瘴丸，一股清凉之意散开，胸腹间的烦闷之感稍减。随后，他盘膝而坐，并未深度入定，而是将心神保持在一种半醒半寐的警觉状态，“观气”之能如同轻柔的水波，持续感知着周围数十丈范围内的气息变化。
夜间的雾隐镇并不宁静，远处隐约传来酒肆的喧哗、更夫的梆子声，以及一些阴暗角落里的窃窃私语和短暂的金铁交击声。那几股阴冷煞气依旧在茶馆附近徘徊，但并未靠近，似乎在忌惮什么。
次日清晨，天色未明，浓雾依旧笼罩着小镇。李清河悄然起身，收拾好行装，来到茶馆后门。一名穿着靛蓝色苗布短褂、身材精瘦、皮肤黝黑、腰间挂着柴刀和药篓的中年汉子已等在那里，正是向导岩沙。
岩沙话不多，见到李清河，只是点了点头，用生硬的官话说了句：“跟我走，莫出声。”便转身钻入了一条狭窄潮湿、堆满杂物的巷弄。
李清河紧随其后。两人一前一后，在迷宫般的小巷中快速穿行，避开早起的人流，很快便来到了镇子边缘。一条被杂草和藤蔓半掩的崎岖小径，通向雾气弥漫的深山老林。
踏入丛林的第一步，李清河便感到周遭气息陡然一变。空气中弥漫着浓郁的草木腐烂气息和湿重的露水味，光线透过浓密的树冠，变得斑驳而昏暗。各种从未听过的鸟鸣虫嘶在四周响起，充满了野性的活力，也潜藏着未知的危险。
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