残阳如血，将青霖城巍峨的轮廓镀上一层凄艳的金边。巨大的城门楼如同沉默的巨兽，俯瞰着南来北往的人流。官道上尘土飞扬，车马粼粼，商旅、脚夫、行人络绎不绝，喧嚣的人声、骡马的嘶鸣、车轮的吱嘎声混杂在一起，构成一幅看似与往日无异的繁华画卷。
然而，在这喧嚣的表象之下，李清河却敏锐地捕捉到了一丝不同寻常的紧绷感。
他与林婉如，此刻已改头换面。李清河身着一件半旧的青布长衫，面容用斗笠客所授的简易药物稍作修饰，肤色微黄，眉宇间多了几分风霜之色，看起来像个寻常的落魄书生，唯有那双眼睛，沉静如古井，深处却隐有锐光流转。林婉如则换上了一身荆钗布裙，脸上扑了些许暗粉，遮掩了过于出众的容貌，但那份源自骨子里的清雅气质，仍难以完全掩盖。她微微低着头，紧跟在李清河身侧，如同依赖兄长的妹妹。
两人随着人流，缓缓向城门移动。斗笠客并未与他们同行，他如同融入阴影的守护神，早已先一步入城，在暗中策应。离别时，他只留下一句简短的传音：“墨香斋，陈望。” 这便是他们此行的落脚点。
越是靠近城门，李清河心中的警兆越是清晰。他看似随意地扫视着周围，实则“观气”之能已悄然运转到极致。在他的感知中，这座雄城的气息，与记忆中南疆归来时那种开阔疏朗之感截然不同。一股无形的、带着肃杀与窥探意味的“势”，如同沉重的阴云，笼罩在城头乃至整片区域。
城门口值守的兵丁，数量明显增加了，盔甲鲜明，眼神锐利，不再是往日那般懒散。他们仔细盘查着入城之人，尤其是携带货物或形迹可疑者。更让李清河注意的是，在城门两侧的茶棚、货摊附近，混杂着几个看似闲散，实则气息内敛、目光如鹰隼般扫视人群的便装汉子。他们的站姿、眼神的焦点，都透着一股训练有素的精干，绝非普通市井之徒。
“暗哨……”李清河心中凛然。赵汝成的反应比他预想的还要快、还要严密。葬龙渊之事，显然已让他成了惊弓之鸟，对青霖城的掌控力度提升到了前所未有的程度。
轮到他们接受盘查。兵丁打量了李清河几眼，见他衣着普通，身形单薄，带着个怯生生的“妹妹”，问了几句来历。李清河早已备好说辞，自称是南方游学的士子，家道中落，携妹前来青霖投亲。他语气平和，神态自然，应对得体，并未引起过多怀疑。兵丁随意翻了翻他们简单的行囊，见无非是些书籍衣物，便挥手放行。
踏入城门洞的阴影，一股混合着尘土、汗水、以及某种难以言喻的压抑气息扑面而来。城内街道依旧车水马龙，店铺林立，叫卖声不绝于耳。但李清河却感觉，这繁华之下，仿佛有一张无形的巨网正在缓缓收紧。街角巷尾，不时能看到三三两两聚在一起低声交谈、眼神警惕的人。一些原本热闹的茶馆酒肆，气氛也显得有些异样，少了往日的喧闹，多了几分心照不宣的沉默。
“清河，这里……”林婉如低声唤道，声音带着一丝不易察觉的颤抖。重返这座承载了她太多痛苦记忆的城池，即便有易容掩护，她内心的波澜依旧难以平复。街道两旁熟悉的景致，勾起了深埋心底的恐惧与悲伤。
李清河轻轻握了握她的手，一股温和而坚定的暖意透过掌心传递过去。“别怕，婉如姐。这次，我们不一样了。”他的声音低沉而平稳，带着一种令人心安的力量。
林婉如感受到他掌心的温度，深吸一口气，强行压下翻涌的情绪，点了点头。是的，不一样了。他们不再是任人宰割的逃亡者，而是带着真相和力量归来的复仇者与守护者。
根据斗笠客留下的模糊指引和自身对城市格局的记忆，李清河带着林婉如，避开主干道，专挑那些僻静、曲折的小巷穿行。他步履从容，看似漫无目的，实则每一步都在感知着周围环境的细微变化，避开可能的眼线，同时熟悉着这座既熟悉又陌生的城市的新“脉搏”。
城南一带，多是平民聚居区，建筑低矮陈旧，街道狭窄，空气中弥漫着炊烟和市井生活的气息。与城中心的繁华相比，这里显得朴实而略显凌乱，但也因此，那股无形的压抑感似乎淡了一些。
七拐八绕之后，他们在一处僻静的街角停下。面前是一家极其不起眼的旧书铺，门面狭小，招牌上“墨香斋”三个字已斑驳褪色。店铺门窗紧闭，檐下结着蛛网，仿佛已歇业多时。
李清河凝神感知片刻，确认周围并无异常气息，这才上前，按照斗笠客暗示的节奏，轻轻叩响了门扉。三长两短，停顿，再一长。
门内寂静片刻，随后传来轻微的脚步声。门轴发出吱呀一声轻响，开了一条缝隙。一双警惕而浑浊的眼睛在门缝后打量了他们片刻，尤其是在李清河脸上停留了数息。
“找谁？”一个苍老沙哑的声音问道。
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