学生会办公室的日光灯管嗡嗡作响，将浅灰色的文件映照得格外刺眼。蚀日烛龙坐在长桌一侧，指尖无意识地划过"海外交流申请"的标题，目光却始终涣散——纸上的字迹像被揉皱的棉线，缠成一团解不开的乱麻，正如她此刻的心境。自泥地对决后，她总在深夜梦见那道黑色劲装的背影，蹄铁踏过泥浆的声响，成了挥之不去的梦魇。
"哗啦——"鲁道夫象征将一叠赛事录像带放在桌上，棕色马尾随着动作轻轻晃动。她拉开椅子坐在对面，指尖点了点录像带外壳上的"1973年贝尔蒙特锦标赛"字样，语气平静却带着不容回避的锐利："小蚀，其实你当时能赢。"
蚀日烛龙的指尖猛地顿住，像是被烫到般收回手。她垂眸盯着桌面的木纹，声音轻得像飘落的纸屑："会长，您不用安慰我。我亲眼看着她拉开五个身位，那种差距……"
"那不是差距，是你给自己设的牢笼。"鲁道夫象征打断她，伸手将录像带塞进播放机。屏幕瞬间亮起，泛黄的画面里，秘书处的红色卷发在泥地赛道上划出灼热的弧线，蹄铁溅起的泥浆仿佛要冲破屏幕。"你再看这里——"她按下暂停键，画面定格在最后300米，"秘书处的步频已经开始下降，她的肩线微微后倾，这是体力消耗的信号。而你当时的步频还在上升，只要再坚持几秒，就能追上她。"
蚀日烛龙的呼吸骤然急促。她凑到屏幕前，指尖几乎要触碰到画面里的赛道——果然，秘书处的黑色劲装衣角在风中的摆动幅度变小，原本平稳的呼吸节奏也出现了细微的紊乱。这些细节，她在对决时竟完全没有察觉。
"你把她想象成了不可战胜的神，"鲁道夫象征按下播放键，画面里的红色身影冲过终点线，却没有丝毫胜利的雀跃，"从一开始就认定自己会输，所以在看到差距时，下意识停下了脚步。你输给的不是秘书处，是你自己。"
"难怪呢。"气槽的声音从门口传来，她手里拿着刚打印好的日本杯参赛名单，红白色训练服的袖口挽到小臂。走近时，她将名单放在蚀日烛龙面前，指尖点在"星条闪电"的名字旁，"秘书处离开时，我在机场碰到过她。她跟我说，'东方的烛龙连终点线都没看到，真是可惜'。若你当时跑完全程，估计她也不会一脸失望地离开。"
蚀日烛龙盯着名单上的名字，指尖微微颤抖。星条闪电的参赛数据赫然在目——后追跑法、末脚加速15%、硬地赛道适应度S+，这些标签像一根根细针，刺破了她用"失败"编织的保护壳。她忽然想起在欧洲时，浪漫风味曾说过："真正的强者，不是永远不会跌倒，而是跌倒后能看清自己为什么会输。"
"无所谓了。"蚀日烛龙猛地合上名单，起身时椅子在地面划出刺耳的声响。她避开两人的目光，抓起椅背上的外套，声音里带着刻意的冷漠，"我这边的事务处理完了，先走了。"
"小蚀她……"气槽看着她仓促离去的背影，眉头拧成一团。鲁道夫象征却摇了摇头，伸手按下录像带的重播键，画面里的秘书处再次踏上泥地赛道，红色卷发在晨光中泛着倔强的光。
"这种情况，是心里的结解不开。"鲁道夫象征的目光落在屏幕上，语气渐渐变得笃定，"她需要的不是安慰，是有人能帮她打破自己设下的牢笼。也许，可以让帝王去。"
蚀日烛龙回到宿舍时，夕阳正透过窗帘缝隙，在地板上投下狭长的光斑。美浦波旁不在，书桌上却摆着温热的焦糖奶茶，杯壁上贴着一张便签——"训练服已经洗好晾在阳台，记得喝奶茶，凉了对胃不好。"浅棕色的字迹里藏着细碎的温柔，像冬日里的暖阳，轻轻拂过她紧绷的神经。
她走到阳台，看着晾在衣架上的红白色训练服，衣角还滴着水珠，在夕阳下泛着晶莹的光。那是她在泥地对决时穿的衣服，美浦波旁特意用温水浸泡了很久，才洗去上面的泥浆痕迹。指尖轻轻触碰到布料，柔软的触感让她想起比赛当天，美浦波旁在训练场边挥手的模样——那时的她，眼里满是信任，从未怀疑过她会输。
"我到底在怕什么？"蚀日烛龙靠在阳台栏杆上，晚风带着初冬的凉意，吹得她清醒了几分。她不是怕输，是怕承认自己因为胆怯，放弃了本该属于自己的胜利。
蚀日烛龙甩了甩头，开始整理训练服，衣柜里的红白色训练服叠得整整齐齐，却唯独少了那件在泥地对决时穿的衣服——她把它藏在了衣柜最底层，像是不想再看到那上面的泥浆痕迹。门口突然传来轻轻的敲门声，紧接着，一道清脆又带着点活力的声音响了起来："小蚀？你在吗？"
蚀日烛龙愣了愣，手里的训练服差点滑落。这个声音她太熟悉了，是东海帝王——那个总是充满活力，就算骨折四次也从未放弃赛道的马娘。她深吸一口气，压下心底的低落，走过去打开门："帝王？你怎么来了？"
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