城南的暮色比别处更稠些。青石板路被往来的脚夫踩得发亮，巷子里堆着半枯的艾草、废弃的药罐，空气里混着陈艾的苦香与潮湿的霉味，连晚风都带着股黏腻的滞重感。甘草带着麦芽拐进最深处的“破碗巷”——这里是丐帮在京城的聚集地，碎碗片铺了半条街，墙角总能看见蜷缩着的乞丐，此刻却大多围在巷尾的一个小摊前，叽叽喳喳地说着什么。
“那就是神曲的摊子。”甘草低声道，目光落在巷尾那个挂着“神曲散”布幌子的小摊上。摊主是个瘦高的青年，穿件打满补丁的蓝布衫，正蹲在地上翻炒铁锅里的神曲，褐色的颗粒在锅里滚得“沙沙”响，焦香混着药味漫开，驱散了些许霉味——正是他们要找的丐帮线人神曲。
神曲的耳朵尖，没等两人走近就抬起头，一双桃花眼弯成了月牙：“甘草先生可是稀客，什么风把您吹到这破巷子里来了？”他手里的锅铲没停，铁锅里的神曲炒得愈发香浓，“要不是您去年给我配的‘消食汤’治好了老帮主的积滞，我这摊子早被人掀了。”
“神小哥客气了。”甘草走上前，指尖无意识地摩挲着腕间的手链，“今日来，是想麻烦你查个人——穿灰布衫，江南口音，名叫苍术，半个月前来京城，今早从百草客栈跑了。”
神曲的锅铲顿了顿，随即又恢复了动作，声音却压得低了些：“苍术？今早天刚亮，我确实见着他了。慌慌张张的，腿好像还受了伤，一瘸一拐往城外的老林破庙去了。”
麦芽眼睛一亮，连忙追问：“他身边有没有个穿黑袍、脸上有刀疤的人？”
“黑袍人？”神曲皱了皱眉，往巷口瞥了一眼，确认没人注意才道，“没见着。苍术好像在躲什么，走几步就回头看，手里还攥着个布包袱，看着沉甸甸的。我本想上去搭话，他看见我就跑，差点撞翻我的摊子。”
甘草的心沉了沉：苍术单独行动，还躲着人，要么是已经和黑袍人闹翻，要么是麝香没交出去，正被逆药阁追杀。他往前递了个油纸包，里面是刚从药箱里取的甘草片：“这是炙甘草，泡水喝能缓疲劳。神小哥，老林破庙具体在哪个位置？”
神曲接过高油纸包，掂量了两下，笑得更殷勤了：“出城南门，顺着官道走三里地，有片老林子，破庙就在林子深处，墙都塌了半边，很好找。不过那地方邪性得很，前几年有药农在那见过野狐狸，晚上还能听见哭喊声，先生可要小心。”
“多谢提醒。”甘草拱手道谢，转身就往巷外走，“麦芽，跟上。”
麦芽连忙追上去，一边跑一边回头看：“先生，神曲说那破庙邪性，咱们要不要带点家伙？万一有狐狸或者……坏人呢？”
“带药箱就够了。”甘草脚步没停，药箱里的铜片随着动作轻轻磕碰，“狐狸不怕，怕的是藏在庙里的人。”
出了城南门，天色已经擦黑。官道两旁的白杨树叶子被风吹得“哗哗”响，像有人在暗处窃窃私语。远处的老林子黑压压一片，像个巨大的墨团，隐约能看见林子里露出的半截庙檐，在暮色里透着股阴森气。
“先生，要不咱们明天再去吧？天黑了看不清路。”麦芽抓着甘草的袖子，声音都有些发颤——他从小在城里长大，从没去过这么偏僻的林子。
甘草停下脚步，从药箱里摸出个油纸包，里面是晒干的艾草，点燃后冒出淡青色的烟，驱蚊虫又能照明。“苍术受了伤，撑不了多久。黑袍人要是追上来，我们就没线索了。”他将艾草递给麦芽，“拿着，别怕，有我在。”
麦芽接过艾草，青烟的苦味呛得他鼻子发酸，心里却踏实了些。两人顺着官道走进老林子，脚下的落叶铺了厚厚一层，踩上去“沙沙”响，在寂静的林子里格外刺耳。艾草的光忽明忽暗，将周围的树影映得张牙舞爪，像一个个蛰伏的鬼影。
约莫走了一刻钟，前方终于出现了破庙的轮廓。庙墙塌了大半，荒草从墙缝里钻出来，长得比人还高。庙门早就没了，只有两根朽坏的木柱立在门口，上面爬满了藤蔓。
“苍术？”甘草喊了一声，声音在空庙里回荡，没有回应。
他举着艾草走进庙内，青烟照亮了满地的狼藉：断成两截的木桌、摔碎的瓦罐、散落的干草，显然有过激烈的打斗。地面上沾着几滴暗红色的血迹，已经半干，顺着血迹往墙角看，一根沾着血的苍术根茎扔在那里，根茎粗壮，是北地特有的品种，切口处还在渗着淡淡的汁液——显然是刚被折断不久。
“先生，你看这个！”麦芽突然指着墙角的干草堆，声音里带着惊惶。
甘草走过去，只见干草堆里散落着几片黑色的布料，材质粗糙，和百草客栈窗台上找到的灰色布条完全不同，却带着同样的硫磺味。他捡起一片布料，借着艾草的光仔细看，布料边缘有撕裂的痕迹，像是被刀划开的，上面还沾着一点暗红色的血迹——和地上的血迹颜色一致。
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