朱家村有个叫朱耀祖的后生，在镇上开了间绸缎庄，生意做得红火。这人精明能干，却也有个毛病——好色。见了漂亮女子，眼睛就直了，心思也活了。
这年夏天，朱耀祖从县城进货回来，路上遇到个年轻女子在河边洗衣。那女子生得柳眉杏眼，肤白似雪，虽是粗布衣衫，却掩不住婀娜身段。朱耀祖看得心痒，下马搭话：“小娘子，这大热天的，怎么一个人在此洗衣？”
女子抬头，眼中似有秋水流转：“家中婆婆身子不爽利，我来洗衣，顺便采些草药。”
朱耀祖四下张望，见无人迹，胆子上来了，言语间多了几分轻薄。那女子羞恼，起身要走，朱耀祖却拉住她衣袖。拉扯间，女子脚下一滑，跌入河中。朱耀祖慌忙去拉，却只扯下一块衣角。那女子在水中扑腾几下，竟沉了下去，再没浮上来。
朱耀祖吓出一身冷汗，见四下无人，急忙上马逃离。回到家后，他坐立不安，一夜未眠。次日，他悄悄打听，得知昨日确有个年轻媳妇在河边失踪，名叫白娥，是村西头李家的儿媳。
三天后，白娥的尸首在下游浮起。李家报官，县里来了差役查验，发现白娥手中紧攥着一块绸缎衣角。朱耀祖得知后，慌忙将那日所穿的外衣烧了。
二
半月后，村里来了个游方道士，在村口槐树下摆了个卦摊。这道士自称清风道人，能通阴阳，知吉凶。朱耀祖心中忐忑，便去问卦。
清风道人一见朱耀祖，脸色大变：“这位施主，你印堂发黑，周身有阴气缠绕，怕是惹上了人命官司啊！”
朱耀祖强作镇定：“道长休要胡说，我朱某向来安分守己，何来人命官司？”
清风道人掐指一算，摇头叹道：“那枉死之魂已得河神庇佑，不日便将索命。你若坦白，或有一线生机；若执迷不悟，只怕祸及家人啊！”
朱耀祖心中大惊，面上却佯怒：“胡说八道！”扔下几个铜钱，匆匆离去。
当夜，朱耀祖梦见白娥浑身湿淋淋地站在他床前，幽幽道：“朱掌柜，那日你若不拉扯，我不会落水而死。如今河神怜我冤屈，许我索命，你逃不掉的。”
朱耀祖惊醒，浑身冷汗。次日，他便病倒了，高烧不退，胡言乱语。
朱家请来大夫，药石无灵。朱母心急如焚，忽然想起邻村有个出马仙，姓胡，人称胡三姑，能请仙家办事，便连夜去请。
胡三姑五十上下，眉眼精明。她来到朱家，先在院中设香案，焚香请仙。不一会，她浑身一颤，声音变得尖细：“俺是胡家三太爷，何事相请？”
朱母忙将事情原委道来。胡三姑闭目片刻，道：“这事麻烦了！那白娥的冤魂得了河神做主，已告到本地城隍那里。你家儿子若不自首，三日之内，必有大难！”
朱母哭求破解之法。胡三姑摇头：“仙家也不能违逆阴阳律法。除非冤主肯和解，否则难办。”
正说着，朱耀祖突然从床上坐起，声音变成女声：“他害我性命，毁我名节，我岂能饶他！河神爷已准我索命，三日后午时，便是他死期！”说罢，又倒回床上。
胡三姑叹道：“冤魂已附体，我也无能为力。”说罢便告辞离去。
三
朱家上下乱作一团。朱父想起镇上有个讼师，姓王，能言善辩，曾帮人打赢过多起官司，便急忙去请。
王讼师来到朱家，听罢详情，捋须笑道：“此事不难。那白娥已死，无人亲眼看见是你儿子推她下水。至于那衣角，可说是不慎撕扯所致，并非故意害命。”
朱父担忧：“可那冤魂索命，如何是好？”
王讼师低声道：“我认识一位高人，能驱鬼辟邪。只要让他作法，将那冤魂打散，再打点官府，此案便可了结。”
当夜，王讼师带来一个黑袍道士，这道士面目阴森，在朱家院中设坛作法。黑袍道士挥舞桃木剑，口中念念有词，忽然一阵阴风袭来，烛火全灭。
黑暗中，只听黑袍道士惨叫一声：“不好！这冤魂有河神护着，我制不住她！”说罢口吐鲜血，仓皇而逃。
王讼师也面色惨白，连声道：“这事我管不了，管不了！”匆匆离去。
四
次日，朱家门口围了一群百姓，为首的是白娥的丈夫李柱和李氏族长。李柱怒道：“昨夜我梦见妻子，说她本可投胎转世，却因朱家请道士驱魂，激怒河神，如今河神要亲自过问此事！”
族长也道：“朱老爷，你家儿子造了孽，就该认罪伏法，何必连累全村？河神若发怒，今年不发雨水，庄稼枯死，大家怎么活？”
朱父正要辩解，忽然天上乌云密布，雷声隆隆。众人惊恐，只见河边方向升起一团黑气，隐隐有龙形。
“河神显灵了！”百姓纷纷跪拜。
朱父面如死灰，只得答应让儿子去县衙自首。
朱耀祖被抬往县衙途中，经过河边时，忽然从担架上滚落，向着河水连连磕头：“我认罪！我认罪！那日是我拉扯白娥，致她落水而死，后又隐瞒不报！求河神饶命！”
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