洪武年间，南直隶宁国府有位姓魏的督粮道，名琮，字玉卿。此人四十出头，面白微须，为人谨慎，精于算计，在钱粮事务上从未出过差错。他有一把紫檀木算盘，随身携带二十余年，拨珠之声清脆响亮，人称“铁算盘魏公”。
这一日，魏琮正在衙中核对各县秋粮账目，忽闻府中老仆来报，说其母病重。魏琮是个孝子，当即放下公务，匆匆赶回府中。
魏老夫人已年过七旬，平素身体硬朗，今日却突然昏厥不醒，面色青紫，呼吸微弱。魏琮急召宁国府名医诊治，皆束手无策。一连三日，老夫人水米不进，仅存一丝游气。
魏琮忧心如焚，夜间独坐书房，对着一盏孤灯长吁短叹。忽闻门外有人高呼：“大人何不请南城外李半仙一看？”
魏琮推门四顾，不见人影，心中惊疑。想起宁国府确有人称“李半仙”的术士，据说能通阴阳，只是自己一向视其为江湖骗子，从未当真。如今母亲病危，只能病急乱投医，便吩咐仆从即刻去请。
不多时，仆从引一老者入府。这李半仙年约六旬，身着青布道袍，手持桃木杖，鹤发童颜，双目炯炯有神。他见了魏琮，并不行礼，只微微颔首道：“大人忧心母亲，孝心可感天地。然老夫人之病，非药石可医。”
魏琮忙问：“先生何出此言？”
李半仙捋须道：“老夫人生魂被拘，此刻正在阴司受审。若三日内不能还阳，便是大罗金仙也难救。”
魏琮大惊：“这该如何是好？”
李半仙闭目掐指，半晌方道：“今夜子时，大人可随我至城隍庙一行。切记，带上你那把紫檀算盘。”
魏琮心中疑惑，不知算盘与救母有何关联，但见李半仙神色肃穆，只得应允。
子时将至，魏琮随李半仙来到宁国府城隍庙。这夜月暗星稀，庙中烛火摇曳，城隍神像在明暗间更显威严。李半仙让魏琮跪在神像前，自己则焚香念咒，将桃木杖在魏琮背上轻轻一点。
魏琮只觉一阵眩晕，再睁眼时，已不在庙中。眼前是一条浑浊大河，河上雾气弥漫，隐约可见对岸楼阁重重，有锣鼓吆喝声随风传来。河边立一石碑，上书“冥河”二字。
李半仙站在他身旁，低声道：“此乃阴阳交界处，对岸便是阴司。老夫人应在那第一殿受审，我等需速去。”
二人沿河而行，见一木桥横跨河上，桥头有数名鬼卒把守。李半仙从袖中取出一叠纸钱递与鬼卒，鬼卒便放他们过桥。
过了桥，只见一条青石街道向前延伸，两旁屋舍俨然，却无半点灯火。远处一座大殿巍然耸立，门前有两名牛头马面守卫。殿内传来惊堂木声与哭嚎声。
李半仙引魏琮绕到大殿侧面，指着一扇小窗道：“从此处可见殿内情形，切记不可出声。”
魏琮凑近窗前，只见殿内烛火通明，母亲果然跪在堂下，瑟瑟发抖。堂上端坐一位黑袍判官，面如黑铁，双目如电，正是传闻中的阎罗王。两侧分立判官鬼卒，有的持生死簿，有的握锁链枷锁。
阎罗王声如洪钟：“魏王氏，你阳寿已尽，可知罪否？”
魏老夫人叩头道：“老身一生行善，不知身犯何罪。”
阎罗王冷笑：“你三十年前为夺家产，逼死小叔王明远，可有此事？”
魏老夫人面色骤变，支吾不语。
魏琮在窗外听得心惊。他依稀记得三十年前，叔父王明远确实投河自尽，家中传言是与父亲争夺祖产失利所致，不想竟与母亲有关。
阎罗王正要判刑，忽有一青衣鬼吏匆匆上堂，递上一封文书。阎罗王阅后，面色微变，低声道：“他怎么来了？”
话音刚落，殿外传来喧哗声。一名身着二品锦鸡补服、腰系玉带的官员昂然而入，身后跟着四名随从。阎罗王竟起身相迎，口称“巡抚大人”。
魏琮细看那官员，不由大吃一惊——此人竟是江南巡抚卫衡！卫巡抚乃当朝重臣，魏琮去年赴南京述职时曾远远见过一面。
李半仙在魏琮耳边低语：“此乃阴司巡抚，巡视十殿。他与阳间巡抚卫衡相貌相同，实乃一人同时在阴阳两界为官。”
魏琮恍然大悟，想起民间确有“活人阴判”的传说，不想今日亲眼得见。
阴司巡抚与阎罗王寒暄几句，便道：“本王途经此地，听闻有桩三十年旧案正在审理，特来一听。”
阎罗王命人设座，请巡抚旁听。巡抚落座时，不经意间回头一瞥，正与窗外魏琮四目相对。魏琮吓得魂飞魄散，急忙低头。
堂上再审，阎罗王似有顾忌，语气缓和许多。他问魏老夫人：“你说一生行善，可有凭证？”
魏老夫人忙道：“老身常年吃斋念佛，赈济贫苦，去年洪水，还捐银百两修堤。”
阎罗王点头，正要说话，巡抚忽然插口：“捐银修堤？本官记得宁国府去年确有水患，督粮道魏琮督修堤防有功，原来是老夫人资助。”
魏琮在窗外听得清楚，心中暗惊：这阴司巡抚竟知阳间事，连自己修堤的细节都了如指掌。
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