民国二十三年秋，江南水乡菱州城西开了家花店，名唤“菊隐轩”。店主是个三十岁上下的女子，姓黄名英，容貌清丽，举止从容，一身素色旗袍衬得人淡如菊。令人称奇的是，她独爱菊花，店里四季菊香不断，即便是寒冬腊月，也能见到各色菊花争奇斗艳。
黄英还有个弟弟，名叫陶生，生得眉清目秀，常帮姐姐照料生意。姐弟俩待人温和，谈吐文雅，很快就在菱州城有了名气。只是邻里们私下议论，从未见二人有亲戚走动，也不曾提过家乡何处，仿佛是从石头缝里蹦出来的一般。
城东住着一位叫马文谦的教书先生，祖上曾是菱州有名的书香门第，如今虽家道中落，仍守着几卷古书、几幅字画度日。马文谦爱菊成痴，常自比陶渊明，院里种满了各色菊花。这年秋天，他精心培育的一株“绿牡丹”突然枯萎，心疼得他茶饭不思。
听说城西“菊隐轩”有养菊高手，马文谦抱着试试看的心态寻了去。一进店门，便被满室菊香醉倒，再定睛一看，那架上一盆盆菊花形态各异，有的如瀑布垂落，有的似金球滚圆，更有几株珍品他连名字都叫不上来。
“先生可是为‘绿牡丹’而来？”黄英从内室走出，手中捧着一盆刚浇过水的菊花，花瓣上还带着水珠。
马文谦大吃一惊：“姑娘怎知...”
黄英微笑：“这几日来店里的客人，十有八九都是为菊花发愁。观先生神色焦急，手上还沾着泥土，必是爱菊之人遇到了麻烦。”
两人越谈越投机，从菊花的栽培谈到诗词歌赋。马文谦惊讶地发现，这位看似寻常的女子，不仅精通园艺，对古典文学也颇有见地，甚至能指出他收藏的古籍中的几处谬误。
临别时，黄英送他一包特制的花肥：“将此肥掺入土中，三日内必见起色。若不见效，先生再来不迟。”
马文谦半信半疑地回到家，照着黄英说的方法施肥。奇迹般的事情发生了：第二日，那株“绿牡丹”竟真的抽出新芽，不过七日，便开出比以往更繁茂的花朵。马文谦又惊又喜，对黄英姐弟更加好奇。
自此，马文谦常往“菊隐轩”跑。一来二去，与黄英、陶生熟络起来。有时聊得晚了，便在店里小酌几杯。陶生酒量惊人，马文谦自认能饮，却每每被陶生灌醉。
一次酒酣耳热之际，马文谦借着醉意问道：“黄姑娘，陶兄弟，恕我冒昧，你二人从何处学得这般养菊绝技？我自幼钻研此道，却不及你们十之一二。”
黄英与陶生对视一眼，陶生笑道：“马兄有所不知，我家祖上世代与菊花为伴，有些秘法不便外传。倒是马兄，你家族中可曾有关于菊花的特别传说？”
马文谦一愣，沉思片刻：“说起来，我曾祖父的笔记中提过一件怪事。说是光绪年间，家中曾来过一个姓陶的客人，善养菊花，一夜之间让满园菊花齐放，后来不知去向。笔记中还夹着一片干枯的菊花瓣，色泽金黄，百年不腐。”
陶生眼中闪过一丝异彩，黄英却神色如常：“世间奇事甚多，或许是巧合罢了。”
转眼到了重阳节，菱州城举办菊展。往年都是城东富商赵老爷家拔得头筹，今年“菊隐轩”初次参展，便以一组名为“九秋图”的菊花盆景惊艳四座。那九盆菊花分别呈现九种秋景：枫红菊黄、芦花飞雪、寒塘鹤影...栩栩如生，仿佛将整个秋天浓缩在方寸之间。
评审结束后，赵老爷脸色铁青，他找到马文谦，想请他做中间人，高价买下黄英的养菊秘方。
马文谦摇头：“黄姑娘视菊花如知己，岂会为钱财出卖？”
“知己？”赵老爷冷笑，“马先生，你可知‘菊隐轩’这两个月赚了多少？光是那盆‘金背大红’，就卖了五十块大洋！一个女子，若无秘术，怎能四季养菊？我看她八成是用了邪术。”
这话在马文谦心中种下了疑虑的种子。他忽然想起，自己从未在清晨或深夜去过“菊隐轩”，每次拜访都是在日上三竿之后。而且黄英姐弟的皮肤异常白皙，仿佛从未受过日晒。
重阳节后第三天，马文谦故意起了个大早，天蒙蒙亮便往“菊隐轩”去。店门紧闭，他绕到后院，透过门缝窥视。只见院中菊花在晨露中格外精神，却不见人影。正欲离开，忽然听到轻微响动，定睛一看，一株半人高的白菊花微微晃动，花瓣上竟凝结出露珠般的水滴，那水滴顺着枝叶流进地上的陶罐中。
马文谦揉了揉眼睛，再细看时，一切都静悄悄的，仿佛刚才只是错觉。他心中疑窦丛生，悄然离去。
当天下午，马文谦照常拜访“菊隐轩”，装作随意地问道：“黄姑娘，我今早路过城外寒山寺，见寺中菊花已经凋零，为何你店中的菊花四季常开？”
黄英正修剪一枝墨菊，闻言手顿了顿，一片花瓣飘然落地：“马先生信佛吗？”
“谈不上信，只是敬重。”
“佛家讲因缘，”黄英拾起花瓣，轻轻吹去上面的灰尘，“菊花何时开谢，人有何境遇，皆是因缘。强求不得，也强留不住。”
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