民国初年，鲁东南有个叫王家集的小镇，镇上有个叫王老实的货郎。这王老实四十出头，人生得精瘦，肩上一根扁担两头挑着货箱，走街串巷卖些针头线脑、胭脂水粉。他为人本分，货真价实，可生意却一直不温不火，勉强糊口。
这年腊月，天寒地冻，王老实却欠下了三笔债：一是欠镇上米铺刘老板五块大洋，说是要给老娘买药；二是欠棺材铺赵掌柜三块大洋，为的是给早逝的父亲换口好些的棺材；三是欠了邻村张寡妇两块大洋，那是他当年落魄时借来救急的。
眼看年关将近，债主们轮流上门，王老实愁得整夜睡不着。腊月二十三这天，天上飘着细雪，他挑着货担出了门，心想无论如何也得卖出些东西，好歹先还上一点。
走到镇子西头的老槐树下，忽然一阵阴风吹过，王老实打了个寒颤，眼前竟浮现出一行黑字：“王老实，积善村人，享年四十二，腊月廿三酉时三刻卒。”
他揉了揉眼睛，那字又不见了。王老实心里发毛，抬头看看天色，已是申时末，离酉时不远了。他想起前几日听茶馆里说书先生讲，有些人死前会看到预兆，顿时腿脚发软。
“不行，我得赶紧回家。”王老实自语着，挑起货担往家赶。
刚走出十来步，忽听得背后有人喊：“王货郎，留步！”
王老实回头，见两个穿着黑衣、头戴毡帽的人站在槐树下，面色青白，看不真切容貌。其中一人手里拿着本簿子，另一人提着条铁链。
“两位是……”王老实心里发慌。
拿簿子的人翻开本子看了看，又抬眼打量王老实：“你是王老实，四十二岁，住在积善村东头？”
“正是小人。”王老实应道，心里却想这两人怎知得如此清楚。
另一人抖了抖铁链：“时辰到了，跟我们走吧。”
“走？去哪？”王老实后退一步。
“阴曹地府。”那人冷冷道，“你阳寿已尽，我们是奉命来勾魂的阴差。”
王老实闻言如遭雷击，扑通跪倒：“差爷明鉴！小人虽不富裕，可从未作恶，家中尚有老母要奉养，求差爷宽限几日！”
两个阴差对视一眼，拿簿子的那位皱起眉头：“不对啊，这簿子上写的死因是‘积劳成疾，呕血而亡’，可我看你面色虽黄，却无病容。”他又翻了翻簿子，忽然“咦”了一声，“这生辰八字……好像差了一天。”
另一阴差凑过去看，两人低声嘀咕起来。
王老实伏在地上，心思却活络起来：听镇上说书先生讲过，阴差勾错魂的事也不是没有。若是真勾错了，岂不是冤枉？
他大着胆子抬头道：“差爷，小人是腊月廿四生辰，今年刚满四十一，不是四十二。”
“什么？”拿簿子的阴差脸色一变，“你可有凭证？”
王老实连忙从怀里掏出一张泛黄的八字帖——那是他出生时请镇上算命先生写的，一直贴身带着。
阴差接过一看，脸色更难看了：“果然差了一天！这是哪个糊涂鬼写的簿子？”他对同伴道，“老黑，这下麻烦了，勾错活人魂魄，阎王知道了要降罪的。”
被称为老黑的阴差也急了：“那怎么办？这魂已经离体一半了，送回去也得损他阳寿。”
王老实听出转机，连忙磕头：“差爷慈悲！小人上有老母，下无子嗣，若就这么死了，老母无人奉养，定会饿死冻死。求差爷想个法子，小人来世做牛做马报答！”
两个阴差又嘀咕了一阵，拿簿子的那位叹了口气：“罢了，算你运气好。我们带你回地府一趟，查查究竟怎么回事。若真是簿子错了，或许还有转机。”
说罢，老黑将铁链一抖，却未锁王老实，只道：“跟着走，莫要东张西望。”
王老实只觉身子一轻，回头看时，见自己的肉身还跪在雪地里，货担倒在一边。他心中骇然，却不敢多言，跟着两个阴差朝西走去。
走不多时，眼前景物骤变，不再是熟悉的乡路，而是一条雾气蒙蒙的小径，两旁开着血红色的花，无叶无枝，在雾中若隐若现。
“这是黄泉路，路边的花是彼岸花。”拿簿子的阴差见他好奇，解释道，“我叫白七，他叫黑八，都是城隍爷手下的勾魂使。今日这事是我们疏忽，待会见了判官，你照实说便是。”
王老实连连称是，心中却忐忑不安。
走了约莫一炷香时间，前方出现一座黑沉沉的城门，上书“幽明界”三个大字。门前排着长队，皆是新死之鬼，有的哭哭啼啼，有的茫然无措。守门的鬼卒见到白七黑八，连忙行礼让道。
进了城门，又过了一座桥，桥下河水浑黄，腥气扑鼻。白七说这是忘川河，恶人过桥时会掉下去，永世不得超生。王老实战战兢兢过了桥，总算来到一处殿宇前。
殿上坐着位红脸判官，正在翻阅堆积如山的簿册。白七黑八上前禀报，判官闻言，眉头紧锁，命人取来生死簿原本。
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