江北老城有处叫“龙王集”的街市，早年间是码头，如今虽没落了，但每逢三六九日仍有集市。集市东头有座民国时期留下的西式小楼，三层高，墙皮剥落得厉害，当地人叫它“蛟化楼”。传说这楼底下通着暗河，早先有位富商在此养了条大黑蛟，后来富商破败，黑蛟不知所踪，只留下这栋阴气沉沉的楼。
这故事要从上世纪九十年代说起。
张画匠是个三十来岁的落魄画师，在文化馆挂个闲职，平日里给人画些广告牌、寿像，勉强糊口。他生得清秀，却因性格木讷，至今未娶。这年中秋前夜，张画匠在朋友家多喝了两杯，回家时已近子时。月色极好，他舍不得打车，便沿着江堤往家走。
走着走着，忽然听见丝竹之声，若有若无。张画匠循声望去，竟看见蛟化楼灯火通明，一楼大厅人影绰绰，似在办什么宴会。他心下奇怪：这楼空置多年，怎会突然热闹起来？
正疑惑间，一位穿缎面长衫的老者从楼里走出，拱手道：“张先生留步，我家主人今夜宴客，缺个会丹青的帮忙记个场面，酬劳丰厚，不知先生可愿相助？”
张画匠心想这倒是巧了，正好手头紧，便应了下来。随着老者踏入楼中，但见雕梁画栋竟焕然一新，水晶吊灯照得满堂生辉。厅内摆了十几桌酒席，坐着各色衣冠楚楚的男女，只是面容都有些模糊不清。主位上坐着位穿墨绿旗袍的中年美妇，头戴珠翠，气度雍容。
老者引张画匠到角落一张桌前，备好了笔墨纸砚，低声道：“先生只需将宴间有趣场景画下即可，切记莫要多言，莫要直视主位那位。”
张画匠点头，刚铺开纸，便见一位女侍端着酒壶上前斟酒。这女侍不过十八九岁年纪，穿一身水红撒花旗袍，梳着双鬟髻，眉眼清丽得如同画中之人。最奇的是她耳垂上挂着一对翡翠耳环，左耳那只缺了个小角，倒像被人故意磕掉的。
女侍走到张画匠这桌时，脚下一绊，酒壶脱手。张画匠眼疾手快，伸手一接，酒壶是接住了，手指却无意间触到了女侍的手腕。触手冰凉，不似活人。
女侍惊惶抬头，四目相对。张画匠只觉心头一颤，那对翡翠耳环在灯下泛着幽幽的光。主位上的美妇忽然冷哼一声，女侍脸色煞白，匆匆退下。
宴至中段，有宾客提议行令。美妇笑道：“今日既有画师在场，不如玩个‘画中猜谜’——请画师闭目一刻，席间某人藏起一物，画师睁眼后须在三笔内画出所藏之物及藏物之人特征，猜中者有赏，猜不中嘛……”她意味深长地笑了笑，“画师须留下一指。”
张画匠惊出一身冷汗，此时才觉不对，但想退已然晚了。两名侍者上前，用黑布蒙住他的眼睛。
耳边只闻杯盘轻响、衣裙窸窣。约莫半盏茶工夫，布被取下。张画匠环视四周，宾客们神色各异，那美妇似笑非笑地看着他。
他定定神，细察席间。忽然瞥见主位旁屏风后露出一角水红旗袍——是刚才那女侍。她正悄悄将一枚玉扳指塞进花瓶，动作间，左耳那只有缺角的翡翠耳环微微晃动。
张画匠恍然大悟，提笔蘸墨，第一笔画出玉扳指轮廓，第二笔勾出花瓶形状，第三笔轻轻一点——点在耳垂位置，特意在那翡翠耳环上添了个小缺角。
笔落，满堂寂静。美妇脸色一变，目光如刀般剜了那女侍一眼，随即又笑道：“好眼力。赏！”便有侍者端上一盘金条。
张画匠哪敢要，连连推辞。美妇也不勉强，只说：“今日缘分一场，先生可随时来此作画。”言罢，宴会竟戛然而止，灯火次第熄灭，宾客如烟消散。等张画匠回过神来，已站在蛟化楼外，楼内漆黑一片，墙皮剥落如故。
他恍惚回家，一夜未眠。次日去文化馆，跟老馆长说起此事。馆长听完，抽着旱烟沉吟良久，才道：“你小子怕是撞见‘水府宴’了。”
“水府宴？”
“咱们这地界，自古传说江中有蛟龙，修炼到一定程度便要化龙，需借人气。那蛟化楼原就是建在暗河口上，民国时有个叫白三爷的富商，专做偏门生意，据说就是替水府办事的。他死后，这宴请活人的事却未绝，每隔些年就会有人被请去。”馆长敲敲烟杆，“你遇到那位，八成是修炼中的黑蛟所化，那些宾客，恐怕多是精怪水族。至于那女侍……”
“她怎样？”张画匠急问。
“她若真是活人，困在那里必有隐情。你既与她有这一面之缘，怕是要被缠上了。”
果然，自那夜后，张画匠便开始做梦。梦里总见那女侍站在水边，欲言又止。如此过了七七四十九日，中秋夜，张画匠鬼使神差又走到蛟化楼下。
楼内竟又亮着灯。那位长衫老者早在门口等候，笑道：“先生果然来了，主人等候多时。”
这次宴席比上次更盛大，那美妇对张画匠格外热情，酒过三巡，忽然道：“先生画艺了得，不如长留此地，专为我记录宴饮之乐，保你富贵荣华。”
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