民国初年，江南水乡有个名叫李三的汉子，生得膀大腰圆，一手木匠活计做得精巧，本该是个好营生，却偏染上了赌瘾。家中老母眼疾，妻子多病，他不管不顾，整日混迹在镇东头的赌坊里。
这年腊月二十，天寒地冻，李三输光了身上最后一个铜板，被赌坊轰了出来。他缩着脖子走在石板路上，正发愁如何翻本，忽见街角暗处摆着个简陋赌摊，一盏昏暗油灯下，三个陌生人正玩着骰子。
“兄弟，来两把？”其中一个面皮蜡黄、眼窝深陷的汉子抬头笑道。
李三见这三人打扮怪异，一个黄面瘦高，一个黝黑矮壮，还有个白净书生模样，心里觉得蹊跷。可赌瘾一犯，哪管这许多，当即凑上前去：“玩什么？怎么下注？”
“简单，掷骰子比大小。一注十文。”黄面人道。
李三摸摸空空的口袋，赧然道：“今儿手头紧...”
那白面书生笑眯眯从怀里掏出串铜钱：“借你，赢了还我便是。”
李三喜出望外，接过钱便押上。说来也怪，那晚他手气出奇地好，连赢数局，面前铜钱堆成了小山。正赢得兴起，忽听远处鸡鸣，那三人脸色一变：“时辰到了，明日再来。”说罢收拾摊子便走，转眼没了踪影。
李三抱着赢来的钱欢喜回家，路上却觉脚底发烫，起初以为是冻狠了回暖的缘故，未在意。第二日，那三人又出现在街角，李三自然又去赌，再赢。如此三日，他竟赢了不少钱，给老母抓了药，给妻子买了布，还剩许多。
第四天夜里，赌到一半，白面书生忽然道：“李兄，你这几日赢了不少，咱们玩把大的如何？”
“怎么个玩法？”
“押上你全部身家，包括你那祖传的木匠铺子，一局定输赢。若赢了，我们三人各替你办一件事，金银富贵随你开口；若输了...”书生顿了顿，“你便跟我们走一趟，替我们办件事。”
李三正在兴头上，又贪那“金银富贵”的许诺，咬咬牙答应了。谁知骰子一掷，竟是个最小的点数。那三人相视一笑，黄面人道：“李三，你输了。”
话音刚落，李三只觉天旋地转，再睁眼时，已不在街头，而是置身一处阴森古怪的所在。四周雾气弥漫，隐约可见奇形怪状的身影走动，远处有铁链拖地声和凄厉哀嚎。
“这...这是哪儿？”李三颤声问。
白面书生此时面容冷峻：“此地乃阴阳交界处，我等乃无常鬼差，专拿阳间赌徒恶棍。你可知罪？”
李三腿一软跪倒在地：“三位爷爷饶命！小的上有老母，下有...”
“住口！”黑矮汉子喝道，“你赌博败家时，可曾想过老母妻子？按阴司律法，嗜赌者当受热铁浇足之刑！”
李三吓得魂飞魄散，连连磕头。那白面书生沉吟片刻，道：“念你初犯，这几日赢钱后尚知顾家，给你个机会。阴司正在扩建孽镜台，缺个木匠，你若能三月内完工，便免你刑罚，还送你返阳；若不能，便永留此处做苦役。”
李三哪敢不从，连声应下。他被带到一处工地，只见无数鬼魂正在劳作，有的抬石，有的锯木。监工的是个青面獠牙的鬼吏，扔给他一套工具便去监督他人。
李三拿起工具，心中一喜——竟是自己用惯的那套！他打起精神，仔细查看工程图样，发现许多榫卯结构设计不当，便大着胆子向鬼吏提出修改建议。鬼吏初时不信，待李三现场演示几个精巧结构后，态度大为转变。
接下来的日子里，李三使出浑身解数，不仅按时完成分内工作，还帮助其他鬼魂解决技术难题。那白面书生偶尔来巡视，见工程进度快、质量好，微微点头。
转眼两月过去，孽镜台主体完工。这日，三位鬼差召见李三，黄面人道：“李三，你表现不错。不过阴司有规矩，凡返阳者，需有保人。你可有阳间正直之人愿为你作保？”
李三苦思良久，想起镇西头的教书先生陈夫子，为人刚正不阿，自己曾为他修过桌椅，陈夫子多次劝他戒赌。可自己如今身在阴司，如何能请得动陈夫子？
白面书生似乎看穿他心思，道：“今夜子时，陈夫子会梦见此处，你可托梦求助。切记，只有真心悔过之人，梦中言语才能打动正直之士。”
当夜子时，李三在鬼差指引下，魂魄一缕回到阳间。他飘至陈夫子家中，见先生正在灯下批改学生作业，便入梦去。梦中，李三跪在陈夫子面前，痛陈自己赌博恶行及阴司经历，恳请先生作保。
陈夫子初时不信，斥责道：“你这赌鬼，生前不学好，死后还要骗人么？”
李三泪流满面，将阴司所见所闻细细道来，又说出几件只有他与陈夫子知道的往事为证。陈夫子这才动容，长叹一声：“你若真能悔改，老夫便为你作保。只是你若再犯，不但阴司不容，阳间也无你立足之地！”
次日，陈夫子沐浴更衣，于家中设香案，焚黄纸，书保状。说来也奇，那保状刚烧完，灰烬竟盘旋上升，聚而不散，最后消失在空中。
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