民国二十三年，鲁东南大旱，庄稼颗粒无收。高密县有个叫王老实的货郎，四十出头，挑着担子走街串巷，卖些针头线脑、油盐酱醋。
这年腊月，盐价飞涨。官府查得严，私盐贩子抓一个关一个。王老实家里断盐三日，老母亲浮肿得厉害，一咬牙，掏出全部积蓄换了半口袋粗盐，藏在挑担夹层里，趁夜往家赶。
行至墨水河畔的乱葬岗，忽然阴风四起。王老实脚下一滑，连人带担跌进一口塌了半边的荒坟里。再睁眼时，周遭雾气弥漫，隐约见两个戴高帽的人影，一个白面长舌，一个黑面怒目，手里铁链哗啦啦响。
“王老实，你阳寿尽了。”白面人声音尖细。
“我……我怎么就死了？”王老实摸遍全身，并无伤痛。
黑面人瓮声瓮气道：“你私贩官盐，犯了大律。阎君有令，拿你下阴司受审。”
王老实急得跪下：“两位差爷明鉴！我这是头一回，家里老娘病重，实在没法子啊！”
白无常冷笑：“哪个犯人不说自己冤枉？少啰嗦，走！”
雾气散去，眼前现出一条青石板路，两旁开着红艳艳的花，无叶。路上影影绰绰，尽是戴枷锁的魂魄。王老实被铁链拴着，深一脚浅一脚跟着走。
约莫半个时辰，前方现出一座黑石城楼，上书“酆都”二字。进了城，街市与阳间相仿，只是天色昏黄，不见日月。沿街商铺挂着“孟婆汤”“往生钱”的招牌，鬼魂往来，悄无声息。
行至一座朱漆大门前，上书“判官司”。两差役将王老实推进大堂，堂上端坐一位青面判官，獠牙外露，正翻看一本厚厚的账簿。
“王老实，阳间高密县人，私贩官盐十斤，认否？”判官声如洪钟。
王老实伏地：“大人，小民认贩盐，可这是不得已。如今盐价一日三涨，官盐掺沙过半，穷人家哪里吃得起？我贩的虽粗劣，却实实在在，一斤是一斤。”
判官眯眼：“巧言令色。你可知阴司律法？贩私盐者，当入油锅炸三个时辰。”
话音刚落，两侧小鬼抬出一口巨锅，热油翻滚，腥气扑鼻。王老实浑身发抖，却忽然想起什么，抬头道：“敢问大人，阴司可需用盐？”
判官一愣：“此话何意？”
“小民一路走来，见这酆都城鬼魂无数，想必伙房极大。若无盐调味，饭菜如何下咽？”王老实壮着胆子说，“再者，我见路上许多鬼魂手脚浮肿，与阳间缺盐之症一般无二。阴司莫非也缺盐？”
堂上一片寂静。忽然屏风后传来一声轻笑，走出一位头戴方巾、面如冠玉的文士。判官忙起身行礼：“见过陆判大人。”
陆判摆摆手，打量王老实：“你倒有双慧眼。不错，阴司近年盐路不畅。阳间战乱频仍，祭祀不诚，供奉来的盐掺假严重。奈何桥头的孟婆抱怨多次，说汤淡而无味。”
王老实眼睛一亮：“小民在阳间走街串巷二十年，识得几个可靠的盐户。若大人开恩，我愿为阴司采办好盐！”
陆判与判官对视一眼，低声商议片刻。判官咳嗽一声：“也罢，念你初犯，给你个戴罪立功的机会。黑白无常！”
二差役应声而出。
“你二人押着王老实还阳，助他采办食盐百斤。若办得好，免他刑罚，还有奖赏；若办不好，两罪并罚！”
王老实喜出望外，连磕三个响头。正要退下，陆判忽道：“且慢。我与你写张路引，阴间各关卡见此放行。”说着取过黄纸，朱笔一挥，盖上一方“酆都通判”大印。
还阳的过程颇有些滑稽。黑白无常架着王老实，飘飘悠悠回到乱葬岗。只见他的身子还躺在坟坑里，挑担歪在一旁。白无常朝尸身吹口气，王老实只觉得一股吸力，再睁眼时，已是鸡鸣时分。
摸摸胸口，那张黄纸路引竟真在怀中。
接下来的日子，王老实白天走村串户，专找老实盐户收盐；夜里便由黑白无常引路，将盐送往阴司。起初只是百斤，后来陆判传话，说盐质上乘，要多备些。王老实索性干起了专职，在阳间低价收好盐，阴间高价卖出，赚的虽是冥钱，却能换阳间急需的粮食药材。
一日，白无常私下说：“王老实，你可知为何陆判如此看重你？”
王老实摇头。
“阴司原有位掌盐的灶神，三年前被调往东海助龙王煮盐，至今未归。盐务便荒废了。”白无常压低声音，“如今各殿阎君、各路鬼差，乃至十八层地狱的恶鬼，都抱怨伙食无味。陆判压力大啊。”
王老实恍然大悟。从此更尽心尽力，不仅采办食盐，还教阴司伙房如何存盐、用盐。他在阴市街角支了个小摊，挂上“王氏盐铺”的幌子。生意越做越大，连奈何桥边的孟婆都常来光顾，说加了盐的汤，鬼魂喝得更顺当，投胎效率都高了。
三个月后，陆判召见王老实，满面春风：“王老实，你立了大功。十殿阎君联名上书，荐你为阴司‘盐路总管’，享鬼吏俸禄，可自由往来阴阳两界。”
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