东河镇往西三十里，有座老君山，山势不高，却常年云雾缭绕。早年间有人在山顶见过一座破旧道观，后来年久失修，只剩几堵残墙。镇上老一辈人都说，那山上曾住过有道行的真人，只是不知何时便不知所踪了。
今年清明刚过，镇上忽然冒出个传闻：老君山来了位姓胡的道长，六十来岁年纪，一袭洗得发白的青布道袍，住在半山腰一处废弃的守林人木屋里。
胡道长初来时，无人注意。直到五月初，镇上最不信邪的包工头赵大发出了事。
赵大发承包了镇东河边一块地，要建仓库。挖地基时，挖出一窝蛇，青黑相间，头生红斑。工人们都停手不敢动，赵大发不信邪，抡起铁锹全给打死了。当晚回家，他就浑身起红疹，奇痒无比，抓得皮开肉绽。镇医院、县医院都看了，查不出病因。
有人指点他找胡道长。赵大发本不信这些，无奈痒得死去活来，只得让两个工人搀着上了山。
胡道长看了他一眼，没说话，从屋里取出一把香灰，兑了井水让他喝下。赵大发半信半疑喝下，不到半个时辰，红疹消退大半，痒感顿减。道长又让他去河边那窝蛇死处，烧了三炷香，磕了三个头。第二天，赵大发痊愈。
这事一传十，十传百，胡道长的名声就传开了。
镇上年轻人里，有个叫刘三顺的，二十五六岁，读过高中，脑子活泛，却总想走捷径发财。前几年在县城搞过传销，被人举报后跑回镇上，开了个小卖部，三天打鱼两天晒网。
听说胡道长的事迹后，刘三顺动了心思。他寻思着：这年头，真本事最值钱。要是能跟道长学几手，何愁不发财？
这天清早，刘三顺拎了两瓶好酒、一条好烟，上了老君山。
胡道长住的木屋简陋得很，一张木板床，一张旧桌子，墙角堆着些晒干的草药。道长正在屋前空地打坐，见刘三顺来，眼皮都没抬。
“道长，一点心意。”刘三顺把东西放下，满脸堆笑。
胡道长睁开眼，目光如电，扫了他一眼：“拿回去，我不收这些。”
刘三顺碰了一鼻子灰，却不死心，扑通跪下：“道长，我想跟您学本事！求您收我为徒！”
胡道长沉默片刻，缓缓道：“学道辛苦，你吃不了这苦。”
“我能吃苦！什么苦都能吃！”刘三顺信誓旦旦。
“那好，”胡道长起身，“你在这跪到太阳下山，若还能坚持，我便考虑。”
时值盛夏，烈日当空。刘三顺咬牙跪着，不到一个时辰就汗如雨下，膝盖钻心地疼。他想放弃，可想到学成后的风光，又咬牙坚持。
太阳偏西时，胡道长从屋里出来：“起来吧。”
刘三顺两腿发麻，勉强站起。
“明日再来。”道长说完，转身进屋。
第二天，刘三顺一瘸一拐又上了山。胡道长让他去后山砍柴，要求砍手腕粗细的柏树枝，要三十根，长短一致。
刘三顺心想：这有何难？拎着斧头去了后山。可真砍起来，才发现柏树坚韧异常，一斧下去只留道白印。三十根砍完，已是日落西山，两手满是血泡。
如此半月，日日劳作，挑水、劈柴、采药、打扫，尽是粗活累活。刘三顺几次想放弃，可每次看到胡道长展露的小手段，又心生贪念。
有一回，刘三顺亲眼见胡道长用黄纸剪了个小人，吹口气，那纸人竟自己站起来，蹦蹦跳跳去拾柴火。还有一回，道长用一把糯米在地上撒出个圈，夜里那圈就发出淡淡白光，蚊虫不入。
这些都是真本事啊！刘三顺暗下决心，一定要学到手。
这天傍晚，刘三顺累得瘫坐在屋前石头上。胡道长忽然开口：“你知道这山上，除了我，还住着些什么吗？”
刘三顺一愣：“还有什么？”
“山有山神，树有树精，石有石魂，”胡道长望着远处山林，“我住这里，是跟它们说好了的。你每日上山下山，可曾注意过什么？”
刘三顺仔细回想，忽然想起一件事：有几次下山时，天色已晚，林间小路旁，总能看到一双绿莹莹的眼睛。他以为是野猫，没在意。
“那是守山的老狐，”胡道长说，“它修了三百年，能化人形。你上次砍柴，是不是顺手掏了一窝鸟蛋？”
刘三顺脸一红，他确实掏过，煮着吃了。
“那窝鸟是山狐的耳目，”道长摇头，“你贪这小便宜，已得罪了它。这几日你夜里下山，它是不是总跟着你？”
刘三顺后背发凉：“道长救我！”
“今晚你留下，我教你个法子。”胡道长从怀里摸出张黄符，“贴在胸口，默念‘山狐山狐，无意冒犯，来日赔罪，望君海涵’。念三遍，把符烧了，灰撒在掏鸟蛋那棵树下。”
当晚，刘三顺照做。下山时，那双绿眼睛果然不见了。
又过了月余，镇上出了件怪事。
东街开饭馆的王老板，四十多岁，最近总做怪梦。梦里总有个矮胖男人，穿绸缎马褂，自称姓吴，说要与他合伙做生意。王老板醒来，总发现枕边有些古钱币，或是金戒指之类。
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