民国初年,胶东半岛有个叫青石镇的地方,镇东头有家“济生堂”药铺,掌柜的是个二十出头的年轻大夫,名叫桑晓。这桑晓生得眉清目秀,医术得自家传,为人又和善,镇上人有个头疼脑热的都爱找他。
济生堂后头连着一座小院,三间瓦房,是桑晓祖上传下的。桑晓父母早逝,他便独自守着这份家业。药铺生意不温不火,勉强糊口而已。
那年深秋,镇上忽然闹起瘟疫,先是牲畜莫名其妙死亡,接着有人开始发烧说胡话。请来的几个大夫都束手无策,桑晓翻遍祖传医书,试了几种方子也不见效。
一天夜里,桑晓正在灯下研读医书,忽然闻到一股奇异的香气,似莲非莲,似麝非麝。抬头一看,门口不知何时站着个穿藕荷色旗袍的女子,约莫十八九岁年纪,柳眉杏眼,肤白胜雪。
“深夜叨扰,还请先生见谅。”女子声音轻柔,“小女子姓胡,名莲香,略通医理,见镇上瘟疫横行,特来相助。”
桑晓忙起身相迎:“姑娘请进。这瘟疫古怪,我正愁无对策。”
莲香细细问了病症,又看了几个病人,沉思片刻道:“此非寻常瘟疫,乃是地气不调,引来了‘阴瘴’。需用雄黄三钱、朱砂二钱、艾叶五钱,配以正午时取的井水煎煮,连服三日可解。”
桑晓依言配药,果然见效。不出半月,瘟疫平息。镇上人感激不尽,要给莲香立长生牌位,她却婉拒了。
自此,莲香便时常来济生堂帮忙。她不仅精通医理,还认得许多桑晓不认识的草药,有时上山一趟,总能带回些奇花异草。桑晓心中渐生情愫,却总觉莲香神神秘秘,来去无踪,问起身世,她便含笑不答。
一日,镇上李家的儿子中邪,整日胡言乱语,说是见了红衣女鬼。桑晓去看,也看不出所以然。莲香悄悄对他说:“此子阳气弱,怕是真撞了不干净的东西。今夜子时,你备些糯米和红线,我与你同去。”
当夜,两人来到李家。子时一到,屋里果然阴风阵阵。莲香将红线围住房门,撒上糯米,口中念念有词。不多时,一个红衣身影若隐若现。莲香取出一枚铜钱,往空中一抛,那身影尖叫一声,消失无踪。
李家儿子随即清醒。事后桑晓追问,莲香才轻声道:“我本非人类,乃是修行百年的狐仙。因见你心地纯善,又为瘟疫之事犯愁,故来相助。”
桑晓大惊,却见莲香眼神清澈,毫无恶意,心中恐惧渐消,反生出几分怜惜:“无论你是人是狐,救命之恩,永志不忘。”
两人感情日深,却始终以礼相待。莲香说:“人狐相恋,终是有违天道。我若与你结合,恐折你阳寿。”桑晓却不以为然:“人生短暂,能得知己,死又何憾?”
转眼到了腊月,镇上来了个卖唱女子,自称姓谢,名小谢,十八九岁模样,穿一身素白棉袍,在街角弹琵琶唱曲,声音凄婉动人。桑晓见她可怜,常接济些银钱饭菜。
一日大雪,小谢感染风寒,咳得厉害。桑晓将她接到济生堂后院空房暂住,亲自煎药照料。莲香见了,眉头微皱,却也没说什么。
小谢病好后,便在药铺帮忙抓药。她手脚麻利,又识文断字,很快成了桑晓的得力助手。奇怪的是,她只在夜间精神,白日里总显得憔悴不堪。桑晓问她,她只说自幼体弱,习惯晚睡。
莲香私下对桑晓说:“这女子不对劲。我闻她身上有股阴气,不似活人。”
桑晓不以为然:“小谢姑娘孤苦无依,体弱多病,身上有些阴气也是正常。”
腊月二十三祭灶那晚,莲香说有要事需回山一趟,七日后方归。她再三叮嘱桑晓:“这些时日,切莫与小谢姑娘独处太久,尤其不可留她在你房中过夜。”
莲香走后,小谢果然常来找桑晓讨论医书,有时直至深夜。桑晓谨记莲香嘱咐,总是早早送她回房。第四夜,风雪大作,小谢抱着琵琶来到桑晓书房,说睡不着,想为他弹曲。
烛光下,小谢面色苍白,却别有一番楚楚动人之态。她弹了一曲《汉宫秋月》,曲声哀婉,听得桑晓心旌摇曳。曲终,小谢忽然落泪:“桑公子待我恩重如山,小女子无以为报。其实...其实我并非人类,乃是一缕孤魂。”
桑晓大惊,却听小谢娓娓道来:她本是邻县富户之女,三年前被恶霸逼婚,不甘受辱投井自尽。因怨气未消,魂魄不散,游荡至此。见桑晓仁善,心生倾慕,故化作卖唱女子接近。
“我知人鬼殊途,不敢奢求。”小谢泪眼盈盈,“只求能常伴公子左右,便是魂飞魄散也心甘。”
桑晓心生怜惜,柔声安慰。不知不觉,东方既白。小谢惊呼一声,匆忙离去。那日后,桑晓精神日渐萎靡,面色苍白。他自知是被阴气所侵,却难舍小谢温柔。
七日后莲香归来,一见桑晓便脸色大变:“你身上阳气衰弱,定是被那女鬼所害!”她忙取出一枚红色药丸让桑晓服下,又在他房中布下符咒。
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