老槐树的叶子在晚风里哗啦啦响，像在说着什么秘密。城南烟火巷的人都说，这棵树有灵性，尤其是巷口那家“老柴烧烤”的老板娘邵娘子，最信这个。
邵娘子本名邵小娥，三十出头，眉眼清秀得不像个烧烤摊老板娘，倒像书香门第出来的。她是老柴的第二任妻子——准确说，是“填房”。老柴前头那位金姐，五年前车祸走了，留下个十岁的儿子小宝。老柴人老实，开了十几年烧烤摊，攒下点家业，在烟火巷有间铺面，楼上住人，楼下做生意。
小娥嫁过来时，巷里人都在背后嚼舌根：“图老柴那点家产呗！”“年纪轻轻嫁个二婚头，能安什么好心？”这些话，小娥都当耳边风。她原是邻县农村的，家里穷，高中毕业就出来打工，在纺织厂干了十年，攒了点钱，父母却先后病倒，医药费把积蓄掏空了。有人介绍老柴，说人老实，有手艺，能过日子。见面那天，老柴憨憨地笑，给她烤了串最拿手的蜜汁鸡翅，外焦里嫩，甜而不腻。小娥咬了一口，眼泪就下来了——不是感动，是她已经三个月没好好吃顿肉了。
婚后头半年，倒也太平。老柴对她不错，小宝刚开始认生，后来也渐渐愿意叫她“阿姨”。变化是从那个梦开始的。
那晚，小娥梦见自己站在老槐树下，一个穿金戴银的胖女人指着她鼻子骂：“你算个什么东西？也配住我的房子，用我的男人？”说着就要扑上来掐她脖子。小娥惊醒，一身冷汗。第二天，她在老柴的旧相册里翻到了金姐的照片——正是梦里的女人。
自那以后，怪事接二连三。小娥做的饭菜，明明尝着没事，老柴和小宝吃了就拉肚子；晾在阳台的衣服，常莫名其妙掉地上沾满灰；夜里总听到高跟鞋在楼梯上哒哒响，开门一看却空无一人。
最邪门的是小宝的变化。原本乖巧的孩子，变得暴躁易怒，动不动摔东西。有天小娥给他辅导作业，孩子突然抬头，眼神阴冷地说：“你滚出我家。”那声音，竟有几分像大人。
巷子里的老人偷偷告诉小娥：“怕是金姐的魂没走远，舍不得呢。你得去城隍庙拜拜。”
城隍庙在城西，小娥买了香烛供品，诚心诚意拜了一下午。回来的公交车上，她累得打盹，迷迷糊糊听见有人说：“心诚则灵，可光拜没用，你得找对门路。”睁眼一看，车上除了司机，只有后排坐个穿灰布衫的老太太，冲她意味深长地笑。
小娥心里一动，下车时故意慢了几步，等老太太。两人一前一后进了烟火巷，老太太径直走向老槐树，伸手拍了拍树干：“老邻居，近来可好？”树叶哗啦啦响了一阵。
“闺女，你的事，这棵老槐树都跟我说了。”老太太转过身，眼珠是琥珀色的，“我姓胡，住巷尾，养了十几只猫。你要是信得过我，明天晌午来找我。”
小娥这才想起，巷尾是有个独居的胡婆婆，整天喂野猫，巷里孩子都说她是个“猫婆子”，神神叨叨的。
第二天，小娥拎了一盒鸡蛋糕去了胡婆婆家。小院墙上蹲着七八只猫，花色各异，都眯着眼晒太阳。胡婆婆正在喂猫，见她来了，也不客套，直接说：“你身上阴气重，招了不干净的东西。金姐死得突然，心有执念，加上你们住的房子是她一手操持起来的，自然舍不得走。”
“那我该怎么办？”小娥急了。
胡婆婆眯着眼打量她：“两个法子。第一，你搬出去，让老柴卖了这房子，斩断念想。第二......”她顿了顿，“化解她的怨气。”
“怎么化解？”
“金姐最放心不下的，一是老柴，二是小宝。你要是真心对他们好，她看在眼里，或许能慢慢放下。”胡婆婆从怀里掏出个红布包，“这里面是香灰，你撒在门槛和窗户边，能暂时挡一挡。记住，无论她怎么闹，你不能动恶念。恶念一生，你就输了。”
小娥接过布包，心里半信半疑。可事到如今，也只能试试。
接下来的日子，小娥更加尽心尽力。老柴的烧烤摊，她天天去帮忙，洗菜串串招呼客人，忙到深夜；小宝挑食，她变着花样做他爱吃的，虽然常常是这边刚端上桌，那边就被孩子打翻在地；老柴的老寒腿犯了，她天天给他熬药汤泡脚，夜里按摩。
可金姐的作弄却变本加厉。有天夜里，小娥睡得正香，突然感觉喘不过气，睁眼一看，一个黑影正骑在她身上，双手掐着她的脖子。她拼命挣扎，黑影却越来越重。危急时刻，她想起胡婆婆的话，咬牙挤出几个字：“金姐......我对不起你......但我是真心想照顾好他们......”
话音刚落，脖子上的力道松了些。小娥趁机摸到枕边的红布包，抓了把香灰朝黑影撒去。一声尖啸，黑影消失了。
第二天，小娥脖子上真的有一圈青紫的掐痕。老柴看见了，吓了一跳，追问怎么回事。小娥只说可能是睡姿不对，压着了。老柴不傻，看着小娥日渐憔悴的脸，又想起近来家里的怪事，心里明白了七八分。
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