民国二十七年，河北清河镇出了件奇事。
镇东头的李秀才从关外回来了，带回个水灵灵的大姑娘。这姑娘约莫十七八岁，生得杏眼桃腮，笑起来嘴角两个浅浅梨涡，尤其一双眼睛，清澈得像是山涧里的泉水。李秀才管她叫婴宁，说是远房表妹，父母双亡前来投靠。
清河镇是个靠山吃山的小地方，民风淳朴却也闭塞。李秀才本名李景明，原是个读书人，家境尚可，前些年去关外投奔做生意的舅舅，不想生意失败，舅舅病逝，他在关外漂泊了三年才回乡，带回全部家当不过一个藤箱，还有这个表妹。
“说是表妹，可谁知道呢？”镇上王婆子一边纳鞋底一边跟人嚼舌根，“那姑娘长得太标致，不像是寻常人家的闺女。”
王婆子的话不是没有道理。婴宁初来时，穿着一身素色布衣，可那布料在阳光下隐隐泛着银光，镇上布庄掌柜老赵眯着眼睛看了半天，愣是没认出是哪里的料子。而且婴宁不太会做女红，却识得不少字，有时李景明读书时她在一旁听着，竟能接上几句诗文。
最让人疑惑的是婴宁的性子。她见人便笑，笑起来眉眼弯弯，声音清脆如铃，从不忸怩作态。镇上的姑娘媳妇见了生人多少有些害羞，她倒好，见着谁都大大方方打招呼，连镇上最凶的屠户张老三，她都能笑呵呵地跟他聊上几句。
李景明回乡后，租下了镇西头一处荒废的小院。那院子以前住着一户猎户，后来猎户进山再没回来，院子就荒了。婴宁住进去后，院子里竟一天天有了生气。原本干涸的水井又开始出水，荒废的菜园子里不知何时长出了嫩绿的菜苗，连院中那棵半死不活的老槐树，也抽出了新芽。
“这姑娘不简单。”镇上的老人们私下里议论，“怕是有什么来历。”
一日清晨，镇上的货郎刘二起早赶路，路过李家院子时，瞧见婴宁正蹲在井边洗衣。那时天刚蒙蒙亮，四周还笼着一层薄雾，刘二揉了揉眼睛，恍惚间看见婴宁身后似乎有一条蓬松的白色尾巴轻轻摆动。他再定睛一看，又什么都没有了。
刘二把这奇事说给旁人听，起初没人信，都说他眼花。可没过几天，猎户孙大也瞧见了不寻常的事。
孙大常年在深山里打猎，眼睛毒得很。那日傍晚他从山里回来，路过李家院后的山坡，瞧见婴宁一个人坐在山石上，周围竟围着几只野狐。那些狐狸毛色鲜亮，有的火红如霞，有的洁白似雪，都安安静静地围在婴宁身边，婴宁伸手抚摸它们的脑袋，那些野物竟温顺得很。
孙大躲在树后看了半天，心里直打鼓。山里人信这些，狐狸在民间传说里向来是通灵的动物，能跟狐狸这么亲近的，怕不是凡人。
这消息一传十十传百，镇上开始有传言，说婴宁是狐狸精变的。李景明听了这些闲话，只是笑笑，也不解释。婴宁更是毫不在意，该笑时还笑，该出门时照样出门。
可就在人们议论纷纷的时候，清河镇开始发生一连串怪事。
先是镇上的恶霸赵四。这赵四仗着在县衙里有个当师爷的远亲，在镇上欺男霸女，无恶不作。那日他在街上撞见婴宁，见她生得貌美，便上前调戏。婴宁也不恼，只是笑盈盈地看着他，说了句：“赵四爷好兴致，只是怕家中后院要起火。”
赵四不以为意，大笑着离去。谁知当天夜里，赵四家的后院柴房真的莫名其妙起了火，火势不大，却偏偏烧掉了他偷偷藏在那里的几箱私盐。那时节私盐贩运是重罪，赵四吓得魂飞魄散，连夜把剩下的盐处理掉，再也不敢打婴宁的主意。
接着是镇上粮店的王掌柜。此人吝啬刻薄，大斗进小斗出，坑骗乡里。那年秋天收成不好，他囤积粮食，抬高粮价。婴宁得知后，特意去他店里买了三升米。说来也怪，自从婴宁买米后，王掌柜店里就出了怪事——每天打烊清点，总会发现少了几斗米，可门窗完好，没有盗贼痕迹。如此连续七八天，王掌柜吓得去庙里烧香拜佛，回来后悄悄把粮价降了下来，怪事才停止。
最奇的是镇东头的张寡妇。她儿子得了怪病，浑身发热，胡言乱语，请了几个郎中都看不好。张寡妇走投无路，抱着试一试的心态求到婴宁门前。婴宁什么也没说，只是从院里摘了几片叶子，让张寡妇拿回去煮水给孩子喝。张寡妇半信半疑地照做了，没想到孩子当晚就退了烧，三天后竟痊愈了。
这一下，镇上人对婴宁的态度复杂起来。有人怕她，有人敬她，也有人想求她帮忙。李景明仍是那副书生模样，每日读书习字，偶尔帮人写写信、对对子，换些柴米度日。婴宁则把家里打理得井井有条，还在院子里种上了各种花草，一年四季花开不断，引得蝴蝶蜜蜂终日环绕。
日子一天天过去，李景明和婴宁的感情也日渐深厚。虽然二人以表兄妹相称，同住一个屋檐下，却分房而居，守礼有节。李景明曾私下对好友说过，婴宁对他有救命之恩。
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