民国十六年，沅水上游的盘龙镇，来了位省城派来的书记员，姓陈名守义，二十五六年纪，戴着圆框眼镜，斯斯文文的模样。镇上人私下议论：“又是一个来镀金的公子哥儿，待不了三个月准跑。”
陈守义的确是为着一桩奇案来的。上月省府收到密报，盘龙镇接连发生怪事——镇东李家新妇过门三天，夜里梳头时铜镜里竟照出两个自己，吓得疯癫跳了河；镇西纸扎铺的老刘头，清晨被人发现死在铺子里，身边堆满了和他一模一样的纸人。
最蹊跷的是，所有死者身上都找不出一丝外伤。
一、初闻怪俗
陈守义住进了镇公所后院的厢房。第一晚，他正在灯下整理案卷，忽然听见窗外有人低声说话。推开窗，却只见月光下空荡荡的庭院，几丛芭蕉的影子在风里摇晃。
“书记员莫要开窗，”身后忽然传来苍老的声音，“夜里的风，吹进来的不一定是风。”
陈守义转身，见是镇公所的看门人老余头，佝偻着背站在门边，手里提着一盏油灯。
“老余，你这话什么意思？”
老余头摇摇头，把油灯放在桌上：“咱们盘龙镇有些老习俗，外来人不晓得。这夜里啊，尤其是月圆前后，最好别往外看，别应声。”
陈守义失笑：“老余，如今是民国了，不兴这些迷信说法。”
老余头也不争辩，只从怀里掏出个红色小布包，放在桌上：“这是我婆娘缝的朱砂包，书记员带着吧。若听见有人叫你全名，千万别应。”
陈守义只当是老人家的好意，道了谢便收下了。
第二日，陈守义开始走访。镇子依山傍水，青石板路湿漉漉的，两旁是明清留下的木楼，飞檐翘角，在晨雾里显得有些阴森。他先去看了纸扎铺，铺子已经封了，透过门缝能看到里面堆积的纸人纸马，个个眉眼生动，在昏暗的光线里仿佛要活过来。
“这老刘头的手艺是祖传的，”旁边杂货铺的王掌柜凑过来低语，“据说他扎的纸人能走能动，半夜里自己站起来。”
“有这样的事？”陈守义翻开笔记本。
王掌柜左右看看，压低声音：“三年前，镇上闹瘟疫，死了不少人。刘家父子连夜赶工扎纸人，说是给亡魂引路。有天夜里，路过的人听见铺子里有说话声，从门缝一看——您猜怎么着？那些纸人排着队在屋里转圈呢！”
正说着，忽然一阵风吹过，纸扎铺的门“吱呀”一声开了条缝。陈守义下意识看去，只见屋里最显眼的地方，立着一个三尺来高的纸人，穿着蓝色长衫，戴着眼镜，眉眼竟有七分像自己。
他心中一凛，快步上前推门而入。那纸人静静立在角落，脸上是匠人用细笔勾勒的五官，确实与自己有几分相似，但细看又觉平常。可能是自己多心了。
“这纸人是刘老头死前最后扎的，”王掌柜在门外不敢进来，“说是有人定制的。奇怪的是，定制的人没来取，刘老头就死了。”
陈守义在铺子里仔细查看。柜台后的工作台上，散落着竹篾、彩纸和浆糊，还有半截未扎完的纸马。他拉开抽屉，里面有一本泛黄的账本。翻开最后一页，赫然写着：“甲子年七月十五，陈姓客定身外身一具，银元二十。”
七月十五，正是三天前的中元节。而整个盘龙镇，姓陈的外来人只有他陈守义。
二、身外身的传说
当日下午，陈守义去拜访镇上年岁最长的吴太公。吴家老宅在镇子最北边，门前两棵古槐，枝叶遮天蔽日。九十三岁的吴太公躺在竹椅上，听了陈守义的来意，浑浊的眼睛看向屋顶的梁柱。
“身外身啊...”老人缓缓开口，“这可不是刘老头首创的玩意儿。咱们盘龙镇，自古就有这门手艺。”
吴太公说，沅水一带山深林密，古时多瘴气，人生病后常出现“离魂症”——魂不附体，四处游荡。当地的端公（巫师）便发明了“寄魂术”：取患者毛发指甲，扎一纸人，将魂暂时寄于其中，以免魂飞魄散。久而久之，这手艺传开，便被称作“身外身”。
“但这手艺有个禁忌，”吴太公伸出枯瘦的手指，“纸人只能寄魂，不能塑形。若将纸人扎得太像活人，尤其是还活着的人，那就是在‘借命’了。”
“借命？”
“对，把活人的魂勾一部分到纸人里，纸人就能替人挡灾。但被借命的人，轻则大病，重则...”吴太公没说完，但意思明了。
陈守义想起那个像自己的纸人，背后冒出冷汗：“那飞头之说呢？”
吴太公闭上眼睛：“那是更邪门的东西了。有人说，练到极致的，能让纸人夜间飞出去，像真人一样行走说话。老朽活了九十三年，也只见过一次。”
“什么时候？”
“光绪二十八年，镇上来了个游方的道士，自称能捉妖。他在镇外山神庙住下，夜里总有人看见庙里有两个人影，可白天去看，只有道士一个。后来有人壮胆偷看，您猜看到什么？”
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