一
民国年间，江南水乡有个乌塘镇，镇东头住着个姓沈的粮商，人称沈大肚子。
这沈大肚子本名沈万仓，生得五短三粗，肚大如鼓，一双绿豆眼总在秤杆上打转。他在镇上开了三间粮铺，逢到荒年便囤积居奇，平价进，高价出，穷人家揭不开锅时找他籴米，他要在升子里暗藏个木底，十升便少了一升半。
这年腊月，大雪封门。镇西头住着个寡妇幼子，寡妇姓周，儿子叫狗剩，才七岁。周寡妇给人洗衣裳度日，手冻得萝卜似的，挣来的钱不够买两升糙米。眼见过年了，米缸空了三天，狗剩饿得趴在灶台边舔盐粒子。
周寡妇没法子，揣着仅剩的一只银簪子去找沈大肚子。
沈大肚子正坐在账房里烤火，脚边蹲着只大狸猫。他接过簪子掂了掂，又放到嘴边咬了咬，绿豆眼一翻：“成色不好，换不了两升米。”
周寡妇扑通跪下：“沈老板，可怜可怜孩子吧，年后我多做工还您。”
沈大肚子斜着眼瞧她，半晌，嘿嘿一笑：“这样，我这账房缺个浆洗的，你每月来帮我洗两天衣裳，这米我就赊给你。”
周寡妇千恩万谢，捧着两升米回了家。可她哪里知道，沈大肚子这账房里藏着鬼。
二
开春后，周寡妇去沈家浆洗衣裳，无意间撞见沈大肚子在后院与人说话。她躲在墙角一看，来的是个走街串巷的货郎，挑着担子，却不见货，只拎着个黑布罩着的笼子。
沈大肚子揭开布角往里一瞧，脸上笑开了花，从袖子里摸出三块大洋递过去。货郎接了钱，压低声音说：“这东西灵得很，您可得当心着使。”
周寡妇看不清笼子里是什么，只隐约闻到一股腥气。等货郎走了，她装作洗衣裳，偷偷往那笼子方向瞟了一眼——笼子里盘着一条小蛇，通体碧绿，头顶却有一块红，红得跟血珠子似的。
她心里咯噔一下，想起老人们说过，这种蛇叫“红顶青”，是成了精的东西，碰不得。
可沈大肚子偏要碰。
他把那蛇养在后院一口缸里，每天夜里起来，用针扎破手指，滴三滴血进去。镇上人都知道，沈大肚子信一种邪门歪道，叫“养财蛇”——据说用血气喂出来的蛇，能替主家聚财，别人家的钱粮会不知不觉流过来。
这法子阴损得很，损的是别人的福分，积的是自家的孽。
三
那年夏天，乌塘镇遭了蝗灾，稻谷颗粒无收。别处粮价涨了三倍，沈大肚子涨了五倍。镇上人骂他黑了心肝，他却翘着二郎腿，坐在粮铺里剔牙。
周寡妇的狗剩饿得面黄肌瘦，成天在河边挖芦根吃。有天他挖芦根，挖到一条小青蛇，也不怕，捧在手心里玩。那蛇温顺得很，由着他摸，还用脑袋蹭他的手心。
狗剩乐了，把蛇揣在怀里带回家。
周寡妇一见，吓得脸都白了：“快扔了！这是红顶青！”
狗剩舍不得，那蛇却自己从他怀里钻出来，慢慢爬到门槛外，回头望了一眼，钻进墙根洞里不见了。
当天夜里，周寡妇做了个梦。梦里一个穿青衣的年轻人站在她床前，头上扎着块红布条，对她作揖：“婶子莫怕，我是你儿子救下的那条蛇。那沈万仓害了我全家的命，把我拘在缸里替他聚不义之财。您儿子心善，放我出来，我记着这份恩。”
周寡妇心惊肉跳：“你要做什么？”
青衣人低下头，声音发苦：“他杀我父母，剜我兄弟，把我关在缸里日日放血。这仇，我得报。可我不能连累你们，婶子，过几天镇上要出怪事，您带着孩子去西山外婆家住几日，别回来。”
周寡妇惊醒过来，浑身冷汗。
她犹豫了两天，到底怕事，带着狗剩去了西山。
四
他们走后第三天，乌塘镇出了事。
先是沈大肚子家的粮仓夜里着火，烧得精光。街坊们起来救火，却见火光里盘着一条巨大的青蛇，足有屋梁粗，头顶一块红，红得像烧着的炭。那蛇绕着粮仓游走一圈，火便往仓里钻，怎么泼水都浇不灭。
沈大肚子站在院子里，指着蛇骂：“孽畜！我养你这么久，你敢反我？”
那蛇低下头，吐着信子，口吐人言：“你养我？你杀我父母，剜我兄弟，把我关在不见天日的缸里，日日取我的血替你聚别人的命。这叫养？这叫仇。”
沈大肚子吓得往屋里跑，蛇也不追，只盘在废墟上，昂着头，看着天边发白的云。
火灭了，粮没了，沈大肚子坐在灰堆里哭。可镇上人谁也不同情他，反倒有人偷偷烧香，谢天谢地。
事情本该到此为止，可沈大肚子不甘心。
他跑到隔壁镇上，请来个道士，据说能降妖。那道士在沈家后院摆开香案，烧符念咒，折腾了三天三夜。第四天夜里，有人听见沈家后院传出一声惨叫，接着是蛇嘶鸣的声音，又闷又长，听得人汗毛倒竖。
天亮后，沈大肚子拎着个血淋淋的布袋，去了镇上酒馆，请人喝酒。他喝得醉醺醺的，把布袋往桌上一摔：“瞧瞧！那孽畜让我给收了！”
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