岭南的湿热，是粘在皮肤上、糊在肺里的无形枷锁。马车在泥泞的官道上艰难前行，车轮碾过湿滑的红泥，发出沉闷的呻吟。道旁古榕盘根错节，垂落的气根在闷热的空气中纹丝不动，如同凝固的墨绿帘幕。空气中弥漫着浓烈的草木腐烂气息，混杂着某种甜腻到令人作呕的野花香，吸一口，连喉咙都黏腻起来。
包拯掀起车帘一角，目光沉静地扫过窗外。水田漠漠，农夫赤着脊背劳作，沉默得如同泥塑。偶有村落，竹楼高脚，炊烟散漫，却透着一股与外隔绝的死寂。远处，邕州城灰暗的城墙轮廓在蒸腾的水汽中若隐若现，如同蛰伏的巨兽。
“大人，此地…着实诡异。”公孙策用手帕捂着口鼻，指缝间渗出淡淡的血丝，声音嘶哑。他本就文弱，岭南的瘴疠之气如同无形的毒虫，啃噬着他的肺腑。“沿途所见，百姓谈及南平王，无不交口称赞，感恩戴德。州县衙门，效率更是高得出奇，我等入境所需文书，半日便齐备。然…”他喘息片刻，眼中忧色更浓，“这‘齐备’之下，处处透着刻意。学生观那些官吏，笑容恭敬，眼神却空洞麻木，如同提线木偶。这岭南，看似花团锦簇，实则…铁板一块，水泼不进！”
湿热瘴气令人窒息，复杂陌生的地形如同迷宫，迥异难懂的方言筑起无形高墙，而那无处不在的、对南平王近乎狂热的拥戴，以及地方官吏表面高效实则滴水不漏的“配合”，更是形成了巨大的环境压力与政治屏障。
包拯放下车帘，指尖在膝上无意识地敲击着。南平王赵珏，好手段！用二十载“仁政”，将这片土地经营得如同铁桶。他沉声道：“铁板亦有缝隙。展护卫，安顿后，你护持公孙先生，设法接触本地医馆、药铺，查探瘴疠实情及药材流向。雨墨，”他看向车内机灵的少年，“你通晓些粗浅口音，最易混迹市井。扮作小贩或脚夫，留心市集贸易，尤其是…盐铁等物。”
“是！大人！”雨墨用力点头，眼中闪烁着紧张又兴奋的光芒。
邕州城东，鱼龙混杂的“水门集”。
这里是岭南湿热最浓稠的所在，也是信息最芜杂的源头。咸腥的鱼虾味、汗臭味、廉价脂粉味、草药味、牲畜粪便味…各种气息在闷热的空气中发酵、混合，形成一股令人头晕目眩的浊流。狭窄的街道两旁挤满了摊贩，吆喝声、讨价还价声、孩童哭闹声、船工的号子声…汇成一片震耳欲聋的市井交响。
雨墨换了一身半旧的靛蓝粗布短褂，脸上抹着锅灰，头发乱糟糟的，肩上搭着条破汗巾，挎着个装着劣质土陶碗碟的竹篮，活脱脱一个进城碰运气的小货郎。她缩在码头卸货区附近一个卖蛇药的地摊旁，耳朵却竖得像兔子，努力分辨着嘈杂人声中那些关于“货”的只言片语。
“老六，新到的‘白霜’，成色顶好！比官盐还细，味儿足！价嘛…嘿嘿，老规矩！”一个黑瘦的汉子压低声音，对旁边挑着咸鱼的脚夫挤眉弄眼，手在鱼筐底下飞快地比了个手势。
“真的？上次那批‘黑疙瘩’可坑苦我了！”脚夫啐了一口，眼神却发亮，“‘白霜’有多少？”
“管够！南边‘大老板’路子硬！听说…北边打仗，官盐都紧俏了！咱们这儿，嘿嘿…”黑瘦汉子笑得意味深长。
“铁家伙呢？”脚夫声音压得更低，“我那表兄在矿上，说最近管得死紧，连耗子都难夹带出来一点铁渣！”
“急啥！”黑瘦汉子左右看看，凑近脚夫耳边，“‘大老板’说了，过几天有批‘硬菜’走水路，都是上好的‘精钢料’！比官坊打的还好！就是…价钱嘛，得这个数！”他伸出三根手指。
私盐！精铁！雨墨心头狂跳，呼吸都急促了几分。这“白霜”、“精钢料”，分明是质量极高的私盐和精铁！南平王在囤积战略物资！她下意识地摸了摸竹篮里藏着的、用油纸包好的一小撮偷偷从不同盐贩那里刮来的盐样，又想起大人和先生凝重的神色。必须跟住这个黑瘦汉子！找到源头！
装作整理篮中碗碟，不动声色地缀了上去。那黑瘦汉子与脚夫分开后，七拐八绕，专挑人少僻静的小巷走。雨墨心跳如鼓，汗水浸透了后背，努力保持着距离。
穿过一条堆满烂菜叶和垃圾的窄巷，前方豁然开朗，是一个废弃的晒鱼场。空旷的场地上，只有几个破败的竹棚。黑瘦汉子在一个竹棚前停下，左右张望。
“小哥儿，买蛇药么？专治岭南最毒的‘过山风’，保命！”一个沙哑苍老的声音突兀地在雨墨身后响起。
雨墨吓了一跳，猛地回头。只见一个佝偻着背、满脸深刻皱纹、穿着破烂土布衣的老妪，挎着个小竹篮站在身后，篮子里是些晒干的草药和几包粉末。老妪浑浊的眼睛直勾勾地盯着，脸上挤出一个怪异的笑容，露出几颗发黄的牙齿。
“不…不买。”雨墨心头警兆突生，下意识后退一步，想绕过她继续追踪那黑瘦汉子。
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