腊月的寒风卷着雪沫子，抽打在掖庭宫斑驳的宫墙上，发出呜咽似的声响。苏凝踩着结了薄冰的石阶，将最后一盆冻得硬邦邦的衣物倒进浣衣局的大缸时，指关节已经冻得失去了知觉。
“苏凝，有人找。” 门口传来刘嬷嬷含混的吆喝声，她嘴里叼着根烟袋，烟雾缭绕中，眼神透着几分说不清道不明的意味。
苏凝甩了甩手上的冰碴子，往门口望去。雪地里站着两个穿宝蓝色宫装的太监，为首那人面生，却戴着枚银质的总管腰牌，在雪光里泛着冷光。他身后的小太监捧着个描金漆盒，食盒上的缠枝莲纹被热气熏得发亮，显然里面盛着温热的东西。
“哪位找我？” 苏凝将冻红的手往围裙上蹭了蹭，声音裹着寒气，平得像结了冰的湖面。她认得那腰牌 —— 是昭阳殿的样式，淑妃宫里的人。
为首的太监斜睨着她，嘴角撇出一抹倨傲的弧度：“咱家是淑妃娘娘宫里的周德海。娘娘听闻浣衣局的姐妹辛苦，特意让小厨房备了些东西赏赐，尤其点名给苏姑娘留了份体面。” 他说话时，尾音微微上挑，像鞭子梢扫过冰面，带着不容置疑的威压。
周围的宫女们瞬间停了手里的活计，目光齐刷刷地扎过来，有好奇，有嫉妒，还有几分藏不住的幸灾乐祸。苏凝垂下眼睫，看着雪地里自己的影子被风吹得歪歪扭扭，像个随时会散架的木偶。
淑妃的赏赐？她想起半月前柳如烟倒在血泊里的样子，那摊血在雪地里晕开，像朵开得极艳的红梅。这宫里的 “赏赐”，从来都裹着蜜糖淬的毒。
“劳烦公公跑一趟，只是我身份低微，实在不敢领受娘娘的恩典。” 苏凝屈膝行礼，额头几乎要碰到冰冷的地面，“况且眼下活计正忙，怕是没时间伺候公公。” 她刻意让声音发颤，添了几分恰到好处的惶恐，像株被风雪压弯的芦苇。
周德海却往前迈了两步，脚下的雪被踩得咯吱作响。他掀起食盒的一角，浓郁的香气立刻漫了出来 —— 是燕窝粥的甜香，混着瑶柱的咸鲜，还有种极淡的杏仁味，被热气裹着钻进鼻腔。苏凝的心猛地一缩，那杏仁味不对，太沉，带着点苦底，像极了父亲药箱里的 “牵机引”，少量服食只会让人头晕乏力，日积月累，却是穿肠的剧毒。
“苏姑娘这是说的什么话？” 周德海冷笑一声，用银箸挑起一缕粥，“娘娘说了，苏姑娘是书香门第出身，身子骨弱，特意让御厨炖了三个时辰的燕窝瑶柱粥。这要是退回去，岂不是让娘娘寒心？”
他的银箸在粥里搅了搅，碎金似的瑶柱末浮上来，映着太监阴鸷的脸，像幅诡异的画。苏凝盯着那碗粥，忽然想起父亲被抄家那天，有个老仆偷偷塞给她一包杏仁，说能安神。后来才知道，那是母亲怕她寻短见，特意让人准备的。此刻这熟悉的味道，像根针，猝不及防地刺进心里最软的地方。
“我不是…… 不是那个意思。” 苏凝的声音更低了，肩膀微微耸动，像是被吓得快要哭出来，“只是…… 只是想起家父在世时说过，无功不受禄。我如今只是个罪臣之女，实在不配……”
“罪臣之女？” 周德海突然拔高声音，银箸 “啪” 地敲在食盒边缘，“苏姑娘这话说的，是怨陛下处置了你父亲？还是怪娘娘不该赏你这碗粥？”
这话像块巨石砸进冰湖，周围的空气瞬间凝固了。浣衣局里的宫女们纷纷低下头，假装埋头干活，耳朵却竖得老高。刘嬷嬷叼着烟袋的手顿了顿，烟灰簌簌落在地上，混进雪沫里。
苏凝的后背瞬间渗出冷汗，浸湿了单薄的衣衫。她知道，周德海这是在给她扣罪名 —— 质疑陛下，藐视淑妃，哪一条都够让她死无葬身之地。
“奴才不敢！” 她猛地跪下，膝盖砸在结冰的地面上，疼得眼前发黑，“家父获罪是咎由自取，陛下仁慈，留我一命已是天恩。娘娘赏赐更是恩典，奴才…… 奴才只是太激动了。”
周德海看着她伏在雪地里的背影，像看一只被踩住尾巴的猫。他慢悠悠地用银箸挑了块瑶柱，送进嘴里嚼着，声音含混却字字清晰：“既然知道是恩典，就该领得爽快些。咱家可没那么多功夫陪你耗 —— 这粥，你是喝，还是不喝？”
寒风卷着雪沫子扑在苏凝脸上，冻得她脸颊生疼。她盯着地上斑驳的冰纹，忽然想起父亲临行前塞给她的那枚 “忍” 字玉佩，此刻正贴着心口，被体温焐得温热。忍不是认输，是在刀光剑影里，护住最后一口气。
“奴才…… 奴才谢娘娘恩典。” 苏凝缓缓直起身，掌心在袖中攥得死紧，指甲几乎要嵌进肉里。她知道，这碗粥不能喝，却也不能不接。
周德海的嘴角终于勾起一抹满意的笑，示意小太监将食盒递过来：“这才对嘛。娘娘说了，苏姑娘是个聪明人，定然知道什么该做，什么不该想。” 他凑近两步，用只有两人能听到的声音说，“尤其是别学某些人，总想着攀高枝，最后摔得粉身碎骨。”
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