养心殿的檀香燃到第三炉时，皇帝放下了手中的奏折。明黄的封皮上，“西北军务” 四个朱字透着沉甸甸的威严，他指尖在 “粮草短缺” 四个字上反复摩挲，指腹的薄茧蹭过纸面，发出轻微的沙沙声。
“李德全。”
廊下立刻传来细碎的脚步声，李德全弓着身子进来，手里捧着刚沏好的雨前龙井，茶烟袅袅，混着殿内的檀香，生出一种沉静的暖意：“万岁爷，您叫奴才？”
皇帝没看他，目光依旧落在奏折上：“长信宫那边，怎么样了？”
李德全的手微微一顿，茶盏的热气熏得他眼睛发酸。他知道，万岁爷看似在问 “怎么样”，实则什么都知道 —— 这宫里的风吹草动，从来瞒不过养心殿的耳目。
“回万岁爷，淑妃娘娘…… 教训了苏常在几句。” 李德全的声音压得极低，像怕惊扰了殿内的寂静，“说是苏常在穿了不合身份的云锦，僭越了规矩。”
皇帝的指尖停在奏折上，没说话。窗外的蝉鸣不知何时歇了，只有檐角的铜铃偶尔被风拂动，发出叮咚的轻响，衬得殿内愈发安静。
李德全的心提到了嗓子眼。他伺候万岁爷二十多年，太清楚这位帝王的性子 —— 看似温和，实则眼里揉不得沙子。淑妃在长信宫当众掌掴苏凝，这事若是捅开了，怕是要掀起不小的风波。
“教训了几句？” 皇帝终于开口，语气听不出喜怒，却让李德全后背沁出一层冷汗，“是用嘴教训的，还是用手？”
李德全 “噗通” 一声跪下，额头抵着冰凉的金砖：“奴才…… 奴才去的时候，苏常在脸上已经红了，嘴角还带着血…… 淑妃娘娘说，是教她懂规矩。”
殿内静得能听见香灰落在炉底的轻响。皇帝拿起案上的茶盏，却没喝，只是看着袅袅升起的热气，将他眼底的情绪藏得严严实实。
他想起苏凝。那个在御花园的紫藤架下抄《道德经》的女子，穿着半旧的青布裙，阳光落在她低垂的眼睫上，安静得像幅水墨画。他记得她递茶时指尖的微颤，记得她读 “知止不殆” 时温润的声音，记得她收到云锦时眼里一闪而过的欢喜 —— 那点鲜活的、不加掩饰的情绪，在这规矩森严的后宫里，像株难得的绿芽。
可他更记得，自己是帝王。帝王的恩宠，从来不是无凭无据的施舍，是权衡，是制衡，是让后宫这盘棋，始终在自己的掌控之中。赏云锦时，他不是没想过规矩，只是觉得，偶尔破一次例，或许能看看这株绿芽，能不能在风雨里站稳。
“淑妃现在在哪儿？” 皇帝忽然问。
“在偏殿等着，说是要给万岁爷弹琵琶。” 李德全连忙回话。
皇帝放下茶盏，声音平淡：“让她回去。告诉她，闭门思过三日，抄写《女诫》十遍。”
李德全愣了愣，随即大喜过望：“奴才遵旨！” 他就知道，万岁爷心里是记着苏常在的！
“等等。” 皇帝叫住他，“别说是朕的意思，就说…… 是她自己失了仪态，罚她静思己过。”
李德全的脚步顿住了。他这才明白，万岁爷罚淑妃，不是为了给苏凝出气，是为了维护后宫的平衡 —— 既不能让淑妃觉得帝王偏宠，也不能让苏凝觉得自己无依无靠。
“奴才明白了。” 他躬身退下，走到门口时，听见皇帝又说，“去看看苏常在，让太医给她送些上好的去淤药膏，告诉她…… 安心休养，不必急着来谢恩。”
李德全应了，心里却叹了口气。这帝王的心，真是比海底的针还难猜。
皇帝重新拿起那本奏折，却怎么也看不进去了。眼前反复出现的，是李德全描述的画面 —— 苏凝跪在地上，半边脸红肿，嘴角淌着血，却对着淑妃说 “谢娘娘教诲”。
他见过太多后宫女子的眼泪。有的哭是为了博同情，有的哭是为了争怜惜，有的哭是为了算计。可苏凝没哭。挨了打，受了辱，她选择了最笨拙也最聪明的方式 —— 忍。
这忍，不是懦弱。是懂得在绝对的权势面前，收起所有的棱角；是明白在这深宫里，活下去比争一口气更重要；是清楚 “知止不殆” 四个字，在后宫的另一种写法 —— 知进退，懂藏锋。
“有点意思。” 皇帝低声自语，指尖在奏折上轻轻敲击着。他忽然想起苏凝抄的那本《道德经》，其中 “柔弱胜刚强” 六个字，被她用朱笔圈了又圈。当时他还笑她迂腐，如今看来，这小女子，倒是比谁都懂其中的深意。
窗外的阳光渐渐西斜，照在案上的龙涎香上，投下细长的影子。皇帝站起身，走到窗边，望着长信宫的方向。那里的玉兰花还在落，像一场无声的雪。
他知道，今日这一巴掌，打醒的不仅是苏凝，也是他自己。他原本以为，这后宫不过是些争风吃醋的戏码，却没料到，一个末等常在，能在屈辱里透出这样的韧性。
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