京城来的钦差队伍浩浩荡荡，旌旗招展，官威十足。为首的钦差大臣姓周名文渊，官拜礼部右侍郎，正是奉旨巡查各州政务的要员。和州上下如临大敌，武泽苍率州内官员早早候在城门外迎接。
车驾渐近，一位年约五旬、面容清癯的官员在侍从搀扶下走下马车。他身着绯色官袍，腰系银鱼袋，气度威严，目光如炬。然而当他抬头看见城门上“和州”二字时，眼中闪过一丝难以察觉的波动。
“安定王殿下，”周文渊拱手行礼，声音洪亮却不失温和，“本官奉皇上之命，特来巡视和州政务，考察民情。”
武泽苍恭敬还礼：“周大人一路辛苦，本王已备下薄酒为大人接风洗尘。”
按照惯例，钦差巡视往往先听汇报，再看账册，最后象征性地走访几处。周文渊却道：“王爷不必拘礼，本官想先随处走走看看。”
这要求出乎所有人意料。武泽苍心中微凛，面上却不动声色：“大人请。”
一行人穿过城门，周文渊的脚步忽然慢了下来。他的目光掠过整洁的街道、林立的店铺、往来的人流，眼中惊讶之色越来越浓。当听到路边小贩用纯正的和州乡音吆喝“霸王酥，新鲜的霸王酥”时，他的喉结不自觉地滚动了一下。
“这...这是乌江的霸王酥？”周文渊突然开口，声音有些异样。
武泽苍敏锐地察觉到了什么，示意小贩送来一份：“大人尝尝？这是本地特色。”
周文渊接过还温热的酥饼，轻轻咬了一口，闭上眼睛细细品味。良久，他长叹一声：“三十年没尝到这个味道了...”
在接下来的巡视中，周文渊看得格外仔细。他不再像个高高在上的钦差，反而像个归乡的游子，时不时驻足询问：
“老丈，这路何时修的？走起来真平稳。”
“大嫂，水渠通了后，浇地方便了吧？”
“小哥，在工坊做工，工钱可按时发放？”
百姓们见这位大官和蔼，都乐意回答。听到的都是“王爷来了后才...”、“托王爷的福...”、“如今日子好过多了”之类的话。
走到遇仙桥时，周文渊抚摸着桥栏上精美的石雕，久久不语。陪同的张世安低声道：“周大人，此桥正是在下主持修建的。”
周文渊转身，目光复杂地看着张世安：“可是前工部侍郎张世安张老？”
张世安躬身：“不想大人还记得老朽。”
“张老当年因直言获罪，不想在此地重展才华。”周文渊感叹道，“这座桥...修得好啊！”
当晚接风宴上，周文渊多饮了几杯，话也多了起来。他举杯对武泽苍道：“王爷可能不知，下官...本就是和州人氏。三十年前离乡赴考，后再未归来。今日见故乡变化，恍如隔世啊！”
武泽苍恍然大悟，难怪这位钦差对和州如此关注。他举杯回应：“原来大人是乡贤。本王年少才疏，治理乡土还需大人多多指点。”
宴席散后，周文渊请求与武泽苍单独叙话。书房内，烛火摇曳，茶香袅袅。
周文渊褪去了官场的客套，神色凝重：“王爷，下官就以乡党的身份说几句心里话吧。和州的变化，令人惊叹，王爷之才，远超下官预期。”
武泽苍谦逊道：“大人过奖，本王只是尽了本分。”
“正是因为这‘本分’尽得太好，才令人担忧啊！”周文渊压低声音，“王爷可知，如今朝中如何看待和州？‘安定王在西北拥兵自重，收买人心，其心叵测’——这话已经传到皇上耳中了！”
武泽苍心中一凛：“本王绝无此意...”
“下官知道王爷无意。”周文渊打断他，“但王爷可知道，您做的这些事——修路筑桥、兴修水利、整顿商贸、训练新军——哪一桩不是收买人心、巩固实力之举？在旁人眼中，这就是在积蓄力量啊！”
他继续道：“大皇子在边境屡战屡败，二皇子在朝中结党营私，皇上近年来愈发多疑。王爷在这个时候将和州治理得井井有条，岂不是显得其他皇子都很无能？”
武泽苍默然。他确实只想着让百姓过上好日子，却忽略了政治上的敏感。
周文渊叹道：“下官明日便要启程回京复命。王爷的政绩，下官会如实禀报，也会为王爷美言几句。但请王爷切记——木秀于林，风必摧之。接下来，还请暂敛锋芒，韬光养晦。”
武泽苍起身，深深一揖：“多谢大人直言相告，本王铭记于心。”
次日清晨，周文渊执意早早启程。武泽苍亲自相送，一路送到了十里长亭。
“送君千里，终须一别。王爷请回吧。”周文渊在亭前驻足。
武泽苍拱手道：“周大人一番指点，让本王茅塞顿开。小小薄礼，不成敬意。”说着，让小福子捧上一个精致的木盒。
周文渊打开一看，里面并非金银珠宝，而是几样精心准备的和州特产：乌江霸王酥、善厚镇辣酱、薛先生配制的安神茶、鲁工坊制作的微缩水车模型，还有一幅和州全景图。
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