永初三年夏末，烈日如焰，炙烤着这片饱经磨难的土地。大武王朝的统治根基，正如烈日下的冰雪，以肉眼可见的速度崩坏、消融。天灾未平，人祸又起，蝗灾过后是瘟疫，河流干涸继而田地龟裂，百姓流离失所，易子而食的惨剧在乡野间悄然上演。
各地守将、豪强眼见中央政权衰弱，野心如春草般疯长，纷纷趁机拥兵自立。大武王朝二百年的统一局面，在这一季彻底破裂，仿佛一件珍贵的青瓷从高处坠落，碎裂成无数锋利的片片。
最先公然叛变的是镇守西陲的大将军秦莽。这位以勇武着称的老将，身材魁梧，满面虬髯，左颊上一道刀疤从眉骨直划至下颌，那是二十年前与西域蛮族血战时留下的印记。早在先帝时期，秦莽就屡立战功，在西部边境经营二十余载，根深蒂固，军中只知有秦将军，不知有朝廷。
凉州将军府内，烛火通明。秦莽抚摸着案上的虎符，眼中闪烁着复杂的光芒。身旁站着他的谋士李文远，一个瘦削的中年文人，眼神锐利如鹰。
“将军，时机已到。”李文远声音低沉，“中原大乱，朝廷无力西顾，此乃天赐良机。”
秦莽沉默良久，脑海中闪过当年在先帝面前立誓护卫边疆的场景。然而现实的诱惑与野心的滋长最终压过了往日誓言。“那就依计行事吧。”他最终说道，声音里有一丝难以察觉的颤抖。
三日后，秦莽在凉州自立为“西凉王”，控制河西走廊及西域要道。自立大典上，他身着自制的王袍，那是一件用金线绣着猛虎的深红色长袍，在西部炽烈的阳光下闪耀着刺目的光芒。
“朝廷无道，天降灾厄，我秦莽不忍见百姓流离，愿守一方安宁！”秦莽在自立文告中如此写道，冠冕堂皇地为自己割据一方寻找理由。文书由李文远执笔，字字铿锵，句句煽情，很快传遍西境十二州。
几乎与此同时，远在岭南的镇南大将军郑元奎也在自己的府邸中谋划着。岭南气候湿热，郑元奎却仍穿着厚重的朝服，仿佛这样就能保持与朝廷那若有若无的联系。
“大将军，秦莽已在西境自立为王，我们不可再犹豫了。”说话的是郑元奎的副将周振，一个满脸焦急的壮实汉子。
郑元奎踱步至窗前，望着庭院中盛放的木棉花，久久不语。他年近五旬，鬓角已染霜白，眼角刻着深深的纹路。与秦莽的张扬不同，郑元奎素以谨慎着称，这也是先帝派他镇守南疆的原因。
“自立为王，目标太大。”郑元奎最终转身，眼中闪过精明的光芒，“我们可宣布‘自主’，暂不称王，截留赋税，自任官员，观天下大势再做打算。”
周振急道：“可是将军——”
郑元奎抬手制止了他：“岭南偏远，自当因地制宜，不必事事听命于昏聩之朝廷。但也不必急于称王，成为众矢之的。”
次日，郑元奎在岭南宣布“自主”，虽未公然称王，却截留了所有本该上缴朝廷的赋税，并自行任命官员。他在给心腹的密信中如此写道：“乱世之中，先露头者先亡。我等当效仿越王勾践，韬光养晦，待时而动。”
各地豪强见状，纷纷效仿。有兵权的拥兵自立，有钱粮的筑堡自守，有地盘的划地为王。短短一月间，大武王朝境内冒出了十多个大小军阀势力，仿佛雨后林间突然冒出的蘑菇，形态各异，却都带着危险的毒性。
北疆铁骑都督宇文桀控制燕云十六州，自称“北境大都督”。他本是胡汉混血，精通骑射，麾下三万铁骑骁勇善战，如今牢牢扼守北部边境，对中原虎视眈眈。
东海豪商兼水师提督钱多多掌控沿海贸易要道，人称“海龙王”。此人身材肥胖，满面红光，看似慈眉善目，实则心狠手辣。他靠海上贸易发家，如今拥有大武最强大的水师，战船百艘，水兵上万。
中原大地更是群雄并起，有“豫州牧”刘璋、“兖州伯”公孙度等地方豪强，个个拥兵数千至数万不等，割据州县，互相攻伐，使得中原大地烽烟四起，民不聊生。
大武王朝的版图，被这些军阀割据得支离破碎。朝廷政令出不了京畿地区，武厚魁的圣旨成了无人理睬的一纸空文。驿站系统瘫痪，通信中断，往日繁忙的官道上如今罕有人迹，唯有军队调动和逃难的流民队伍偶尔打破死寂。
外有群雄割据，朝廷内部的权力斗争却愈演愈烈。
养心殿内，药味浓郁，几乎令人窒息。武厚魁躺在龙榻上，面色蜡黄，眼窝深陷，时常昏迷不醒。这位曾经叱咤风云的帝王，如今只剩下一具枯槁的躯壳，连自理都需太监伺候。
杨国忠把持朝政，排除异己，安插亲信。他的党羽如今占据朝中要职，形成一张庞大的权力网络。二皇子武泽宽与杨国忠勾结，暗中筹备登基事宜，甚至已经秘密令人制作龙袍，只等武厚魁咽下最后一口气。
深宫之中，大皇子武泽宏的母亲李皇后被软禁在坤宁宫内，日夜以泪洗面。她派心腹太监偷偷传信给远在前线的儿子，信中只有短短八字：“京中有变，速归救命。”
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