档案谷的夜被一层冻雾笼罩，月光穿过辐射尘的缝隙，在雪地上投下斑驳的银斑。林野蜷缩在修复室的行军床上，指尖的刺痛感仍未消退，像有根极细的金属丝埋在皮肉里，随着脉搏轻轻颤动。这种感觉从子时开始变得有规律，每过一刻钟就加剧一次，与窗外积雪压断枯枝的节奏奇妙地重合。
“咔——嚓。”
不同于自然断裂的脆响，这次的声音带着明显的金属质感，像生锈的铁器在用力摩擦。林野猛地坐起身，行军床的木板发出吱呀的呻吟，在寂静的夜里格外刺耳。他抓起枕边的青铜短刀，刀鞘上的三叶纹在月光下泛着冷光，这是他从第39章结尾处就一直贴身携带的武器。
声音来自典籍库的方向。林野推开修复室的木门时，冷雾立刻灌进领口，带着冰雪和金属氧化的混合气息。谷里的守夜人都已换岗，西坡的篝火只剩下暗红的余烬，在雪地里像块凝固的血痂。他沿着被雪覆盖的石板路前行，每一步都踩在冻结的冰壳上，发出细碎的破裂声，与那断续的金属摩擦声形成诡异的二重奏。
典籍库的橡木大门虚掩着，门缝里透出微弱的光。林野贴着墙根绕到窗下，指尖的刺痛突然剧烈起来，迫使他按住窗台才能稳住身形。窗棂上的冰花已经融化，玻璃上布满了细密的划痕，像被某种锋利的金属器刮过。透过模糊的玻璃，他看见一个黑影正站在《开元占经》的展柜前，手里拿着根银白色的长条物，在金属柜门上反复刮擦。
“谁在那里？”林野低喝一声，短刀出鞘的脆响划破夜空。黑影猛地转身，手里的长条物反射出刺眼的光，照亮了那张被辐射斑覆盖的脸——是铁手的手下，那个在交易时总是沉默的瘦高个拾荒者。
拾荒者显然没料到会有人深夜出现，慌乱中举起长条物就朝林野掷来。林野侧身躲过，那东西砸在门框上发出沉闷的响声，竟是根磨尖的钢筋，尖端还沾着银白色的纤维。当他追进典籍库时，只看见后窗的铁栅栏被硬生生掰开，雪地上留下一串深浅不一的脚印，每个脚印里都嵌着细小的金属碎屑。
“林哥！出什么事了？”阿正的声音从走廊尽头传来，少年举着盏油灯，光晕在他冻得通红的脸上跳动。他身后跟着老周，老人手里的十字弩已经上弦，箭簇在灯光下泛着墨绿色的光——那是涂了变异蟾蜍毒液的痕迹。
林野指着被撬开的展柜：“他们在找《开元占经》的残卷。”展柜的金属锁扣被某种工具拧成了麻花状，边缘的划痕与窗玻璃上的完全一致，“用的是特制的钢筋，上面有纤维涂层，能增强摩擦力。”他捡起地上的钢筋，指尖的刺痛让他立刻认出这种纤维——与沼泽地能量通道里的调谐纤维成分相同，只是更坚韧，像被某种金属溶液浸泡过。
老周突然指向典籍库深处的青铜鼎。鼎里的艾草灰烬被搅得乱七八糟，原本压在下面的《守卷人器物录》散落在地，其中几页被撕成了碎片。“他们不是来偷典籍的。”老人用骨针挑起一片碎纸，上面用朱砂绘制的钢笔图案被利器戳得千疮百孔，“是来找特定的东西，或者说，是来确认某件东西是否在这里。”
林野的目光落在碎片上的钢笔图案。那支旧文明钢笔的笔尖位置，有个极小的星芒标记，与他修复的那支笔帽上的星形纹丝不差。他突然想起第39章结尾时，阿正递给他钢笔时的情景，当时笔尖的镀金确实闪过异样的光泽，只是被指尖的刺痛掩盖了。
“他们在找钢笔。”林野的声音带着寒意，他摸了摸怀里的铅制笔盒，那支钢笔正安静地躺在里面，金属外壳在体温下微微发烫，“或者说，是来找钢笔里的箔片星图。”
阿正突然指着碎纸边缘的齿痕：“这不是刀割的！”少年用放大镜仔细观察，那些撕裂的纤维呈现出规则的锯齿状，“是被什么东西咬的，齿距和噬铁虫的口器完全一样！”他的声音发颤，“拾荒者在利用噬铁虫破坏典籍！”
林野抓起一片碎纸，在灯光下能看见其中嵌着的黑色颗粒——是噬铁虫的粪便，含有高浓度的金属元素。这些颗粒在0.33Sv/h的辐射场中会发出微弱的荧光，组成断续的轨迹，从展柜一直延伸到后窗，像条发光的引路绳。
“不是利用，是共生。”林野突然明白过来，他想起《古虫异闻》中关于噬铁虫的记载，这种生物能分泌溶解金属的强酸，“拾荒者给噬铁虫提供金属食物，噬铁虫帮他们破坏金属防护，这是净化者训练出的新手段。”
老周检查了被撬开的铁栅栏，栏杆上的咬痕比谷口发现的更深，金属表面呈现出被强酸腐蚀的蜂窝状。“这种噬铁虫经过了改良。”老人用指甲刮下一点锈迹，在指间搓成粉末，“唾液的腐蚀性增强了至少三倍，普通铅板根本挡不住。”
林野的指尖突然又开始刺痛，这次的频率更快，像在预警某种迫近的危险。他望向典籍库外的雪地，那些拾荒者的脚印在三十步外突然消失，取而代之的是一片被刻意抹平的区域，辐射仪靠近时，指针在0.34Sv/h处剧烈跳动。
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