档案谷的了望塔在黎明前的灰蓝色天光中像根沉默的铁针。林野调整着无线电接收器的频率旋钮时，指尖的刺痛感仍未消退，昨夜处理档案库虫患时沾的藜芦膏气味还残留在指甲缝里，带着种微苦的草木香。接收器突然发出一阵刺耳的啸叫，打破了谷里的寂静，随后是断断续续的摩尔斯电码，节奏慌乱得像濒死者的喘息。
“是SOS信号！”阿正举着抄报本冲进观测室，少年的睫毛上还挂着霜花，手里的炭笔在纸上划出凌乱的痕迹，“频率37.5MHz，和黑鸦聚落的应急频道一致！”他将抄报本摊开，纸上的点划组合清晰地构成求救信号，每个字符的间隔都比标准时长多出0.5秒，像是发报人手指在颤抖。
林野迅速将信号录进磁带上，金属磁带转动的沙沙声里，能听见背景中夹杂着奇怪的爆裂声，既不是自然雷电，也不是设备故障。“信号强度很弱，衰减严重。”他将军用级辐射仪凑到接收器旁，指针在0.33Sv/h处微微颤动，“发射源在黑鸦聚落方向，但辐射值异常，比他们平时的安全阈值高出0.04。”
老周踩着结冰的铁梯爬上了望塔，怀里揣着个用油布包着的旧地图。老人解开油布时，地图上用红笔圈出的七个聚落标记中，黑鸦聚落的位置被画了个醒目的问号。“三天前就断了联络。”他用粗糙的手指点着地图上的路线，“从档案谷到黑鸦聚落，要穿过红锈林的‘蚀骨隘口’，那里的纤维网上个月刚清理过，按说不该出问题。”
林野的目光落在信号的间隔时长上。那些额外的0.5秒停顿，在摩尔斯电码里本是无意义的干扰，此刻却像某种隐秘的规律——将停顿次数相加，恰好是“734”这个数字。他突然想起沼泽地能量通道的坐标，心脏猛地一缩：“这信号有问题。”他将磁带倒带重放，用慢放模式解析背景音，那些爆裂声突然显露出规律，组成与尖塔能量波相同的脉冲，“是净化者的频率，被伪装成了求救信号。”
阿正的抄报本突然掉在地上，炭笔在结冰的地板上划出长长的黑线。“可黑鸦聚落……”少年的声音带着难以置信的颤抖，他想起去年冬天来交易盐晶的黑鸦首领，那人手臂上的辐射疤痕像幅扭曲的地图，“他们和我们有盟约，每年交换三次典籍抄本，怎么会……”
老周的烟斗在了望塔的栏杆上磕出火星，火星落在积雪里瞬间熄灭。“盟约在辐射面前不值一文。”老人的声音带着寒意，“黑鸦聚落的防御栅栏是铅铁混合的，挡不住进化后的噬铁虫，上个月就听说他们的粮仓被蛀空了。”他突然指向地图上蚀骨隘口的位置，“那里的纤维网很可能是净化者故意留的缺口，等着我们钻进去。”
林野将信号中的“SOS”拆解重组，用北斗星图的坐标替换点划符号，得到的结果指向蚀骨隘口西侧的断崖——那是片辐射值常年稳定在0.38Sv/h的危险区域，档案谷的防御手册上标记为“禁入”。“他们在给我们指路。”他将磁带从接收器里取出，金属壳上的指纹在晨光中泛着油亮的光，“这不是求救，是诱饵。”
但档案谷的盟约不能不顾。老周提出派三人小队先去侦查，主力随后跟进，林野却坚持亲自带队，只带阿正和两个经验丰富的守谷人。“人多了反而会触发陷阱。”他检查着青铜短刀的刃口，昨夜涂抹的藜芦膏在金属表面形成层暗绿色的保护膜，“带足拒铁草粉末和泽中异草汁液，我们走地下水道，绕开蚀骨隘口。”
地下水道的入口藏在档案谷西侧的废弃水磨坊下，石板盖掀开时扬起的尘埃里，混杂着几缕银白色的纤维。阿正用辐射仪探测，指针在0.32Sv/h处稳定跳动，与谷内环境一致。“这里的纤维是旧的。”少年用镊子夹起一缕，纤维在指尖碎成粉末，“至少是三个月前的，没活性了。”
水道里的积水没过脚踝，冰冷的液体中漂浮着细小的生物荧光，像散落在黑暗中的星子。林野举着防风灯走在最前面，灯光照亮了岩壁上的刻痕——那是历代守谷人留下的水位标记，最新的一道刻痕比去年同期低了整整两掌，边缘还有被某种利器刮过的痕迹，与黑鸦聚落常用的工兵铲刃口吻合。
“他们来过这里。”林野用灯照着刻痕旁的淤泥，那里有个模糊的靴印，鞋底的花纹与黑鸦聚落特有的铁掌靴一致，“至少在七天前，还能正常通行。”他突然停住脚步，灯光照向水道岔口的阴影处，那里的水面泛着不自然的涟漪，辐射仪的指针开始不规则跳动。
阴影里突然窜出个黑影，带起的水花溅了林野一身。阿正的信号枪立刻响起，硫磺霰弹在黑暗中爆发出刺眼的光，照亮了那只通体漆黑的水鸟——是红锈林特有的“铁羽鸭”，翅膀上的羽毛像淬了钢，此刻正发出愤怒的嘎嘎声，翅膀拍打的频率竟与无线电里的求救信号完全同步。
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