苏拉在市集拐角撞见老木匠托比时，他正对着个铁盒子犯愁。那盒子方头方脑，齿轮在里面咔嗒转，托比手里的凿子悬在半空，老花镜滑到鼻尖上："这玩意儿说能算木料尺寸，可它认得清木头的纹路吗？"
铁盒子是城里新来的"算术机"，据说是钟表匠仿照书本上的图纸做的，加减乘除一算一个准。可托比不待见它，说自己用了五十年的曲尺比什么都可靠，"木头有灵性，算得再精，削得太狠也会裂"。
这话恰好被路过的马克听见。他最近总往钟表铺跑，铺子里的学徒正用黄铜造个更精巧的机器，说要让它"记住"全城的人名和住址。"您看，"马克指着算术机，"它算得快，能省出时间琢磨更要紧的事。"
托比把凿子往木头上一拍："琢磨啥？琢磨怎么让机器替人干活？那手生了锈，脑子不也跟着笨了？"
两人正争着，迪卡拉底提着个藤筐走过来，筐里装着刚买的陶罐。"托比师傅，您上次说要给孙子做个木马，木料选好了？"他笑着打圆场，目光却落在算术机上，"这东西倒让我想起神秘村落的水碾，靠水力碾米，省了人力，可筛米还得靠人眼，机器替不了。"
这话像颗石子投进水里。当天下午，学生们聚在书房，马克把从钟表铺借来的图纸铺在桌上，上面画着个长着金属"手指"的机器，据说能模仿人写字。"铺主说，再往下研究，说不定能让机器自己写诗歌。"
"自己写？"苏拉拿起图纸，指尖划过那些复杂的齿轮，"诗歌里有喜怒哀乐，机器知道什么是难过吗？"
"可它能算出'月亮'和'故乡'常出现在一起，"马克指着旁边的记录本，"就像算术机能算出三角形的角度，它也能算出哪些词放在一起像诗歌。"
窗外忽然传来争吵声。是托比和钟表匠在院子里吵，托比举着块裂了缝的木板："你那破机器算的尺寸，看着对，可这木头天生爱往左边弯，机器懂吗？"钟表匠红着脸："按科学算的怎么会错？是你手艺潮了！"
迪卡拉底让学生们搬了张竹椅，坐在旁边听。直到两人吵累了，他才慢悠悠地说："托比师傅靠的是'手感'，钟表匠信的是'数据'，其实都是在找个准头，只是路数不同。"
他转头问学生："村落里的人织布，既要看线的粗细，也要凭手感松紧，哪样离得开？"
苏拉忽然想起村落的织娘，她们说"线太紧会断，太松会垮"，这道理没法用数字写明白，却比任何公式都管用。"我明天去钟表铺，看看那写字的机器，能不能写出'线要松紧要匀'。"
马克则拉着托比去看算术机算木料。机器算出的长度分毫不差，可托比摸了摸木料的横截面："你看这纹路，左边密右边疏，刨的时候得左边多留半分，机器能算这个不？"马克盯着机器的齿轮，半天没说话。
几天后，苏拉从钟表铺回来，手里捏着张纸。纸上是机器写的句子："太阳下山了，月亮出来了。"字迹工整，却像摊死水。"铺里的学徒说，再改进就能加'美'啊'亮'啊这些词，可它不知道，我奶奶看见夕阳会哭，因为爷爷埋在西边的山岗上。"
"这就是问题所在。"迪卡拉底指着那句话，"机器能模仿形式，却摸不到背后的'情由'。就像村落里的鼓声，办喜事时欢，办丧事时沉，节奏能学，那股子心气学不来。"
可新的麻烦接踵而至。城里的药铺开始用"天平机"配药，说比人眼准，结果有回机器出了错，把一味药的分量加了倍，差点闹出人命。而托比的木工作坊，因为算得慢，好几个订单被抢了去，他儿子正劝他把铺子卖了，"跟着机器走，准没错"。
学生们在广场上摆了张桌子，想听听大家的看法。卖花的姑娘说："机器包的花束整整齐齐，可买花的人要的是'我亲手挑的'那份心意。"打铁的师傅敲着铁块："机器能打出一模一样的马蹄铁，可马的蹄子各有不同，还得靠人磨。"也有年轻人说："机器能织布，人就能腾出时间画画唱歌，这不是挺好？"
马克把这些话记在本子上，发现大家的担忧其实差不多：机器会不会让人变懒？会不会让那些"说不清楚道不明"的本事失传？而期待也相似：机器能不能帮人做那些枯燥的事，让人有精力琢磨更有意思的？
"这就像走路要用拐杖，"迪卡拉底听了大家的讨论，忽然说，"拐杖能帮人走得稳，可总不能把拐杖绑在脚上，忘了自己还能迈步。"他指着远处的磨坊，"最早的磨坊靠人推，后来用水力，现在想用蒸汽，可磨出来的面粉好不好，还得看麦子怎么样，磨盘准不准，这些还得靠人。"
苏拉想起村落里的水碾，碾盘是祖辈传下来的，石匠每年都会去修，让碾齿保持合适的弧度。"他们不拒绝水力，也不依赖水力，知道什么该让机器做，什么得自己来。"
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