“教皇陛下。”楚大微微颔首，“很抱歉深夜打扰，但是我们获得了一项极其重要的情报，必须立刻告知您。”
尤里乌斯的眼神锐利起来：“请讲。”
“我们通过一些特殊渠道得知，玩家刚刚收到了一个全位面范围的强制任务。”楚大的语速平稳但清晰，“任务目标是进攻红钻城，所有玩家被要求在五天内抵达红钻城外指定集结区域，参与攻城战。”
水晶画面里，尤里乌斯的瞳孔骤然收缩，但他没有打断，只是静静地听着。
楚大继续道：“任务奖励极为丰厚：如果红钻城被攻破，所有参与玩家将获得一百万贡献点，第一个攻破城池的国家的所有玩家，还能获得额外复活次数和高级技能书。”
他顿了顿，加重语气：“而惩罚同样严厉：没有按时抵达集结区域的玩家，将被扣除五次复活次数。
如果任务失败，所有参与者也会被扣除五次复活次数。”
“五次……”尤里乌斯低声重复，放在桌面的手微微握紧。
楚大继续说：“这个惩罚意味着，不去的人会直接损失四分之一的‘生命’，而去的人如果失败也会承担同样代价，系统这是在用最粗暴的方式逼迫所有玩家参战。”
画面里安静了几秒，尤里乌斯闭上眼睛，深深吸了一口气。
当他再次睁开眼时，那双苍老的眼睛里已经没有疲惫，只剩下属于教皇的决断。
“玩家总数有多少？具体抵达时间？”
“总数未知。”楚大如实回答，“我们只知道，这个强制任务面向的是‘全位面所有玩家’。”
尤里乌斯沉默了更长时间。
“五天……”老人最终开口，“也就是说，现在他们已经从大陆各地出发，正在向红钻城集结。”
“是的，另外，据我们了解，玩家之间并非铁板一块。不同国家群体之间存在竞争甚至仇视。
但他们被系统强制绑定在这个任务上，至少在攻破红钻城这个目标上，他们会暂时合作。”
“暂时的合作也是合作。”尤里乌斯的声音很冷，“那么，楚天酋长的建议是什么？”
“第一批军火援助已经在装车，天亮前就能出发，走地下通道，预计两天内送达。”
楚大停顿了一下：“至于军队支援……楚天酋长尊重您的决定，如果您认为需要，烂苔部落可以在三天内集结一支三千人的混合部队。”
水晶画面里，尤里乌斯缓缓摇头。
“替我感谢楚天酋长的好意，但……暂时还不需要。”
老人的声音疲惫但坚定：“红钻城是守护之神的主神殿所在地，是信仰的象征。
如果连这样的威胁都需要依靠外族军队来保卫，那守护之神的荣光将彻底蒙尘。
我们有八千神殿骑士，两万城防军，还有从各地正在赶来的三万援军，城墙经过三百年的不断加固，内部有完备的防御法阵和物资储备。”
他抬起头，眼神如鹰：“更重要的是，如果让一支由哥布林、兽人、黑暗种族组成的军队进入圣城，哪怕他们是盟友，也会在民众和贵族中引发恐慌，甚至可能被有心人利用，动摇信仰的根基，这不是不信任你们，而是政治和信仰的现实。”
楚大点点头：“我理解。”
尤里乌斯长叹一声后问道：“还有其他情报吗？”
“暂时只有这些，我们会持续监控玩家的动向，如果有新的发现会第一时间通知您。”
“感谢，愿守护之神的护佑与你们同在。”
“愿智慧指引前路。”
通讯结束，水晶的光芒黯淡下去。
密室里重新陷入昏暗，楚大站在原地，手指无意识地摩挲着控制符文阵列的边缘。
他知道尤里乌斯的选择是出于骄傲，也是出于政治考量。
但他更知道，当不惧死亡的敌人出现在城外时，骄傲和信仰能支撑多久是个未知数。
……
而在遥远西方的红钻城，尤里乌斯教皇站在作战室的巨大地图前，手指重重按在代表城市的位置上，对身后的神官们下达了一连串命令：
“立刻启动一级战备预案。”
“通知所有贵族和富商，他们的私兵必须全部纳入城防体系统一指挥。”
“派出所有可用的侦察骑兵和飞行坐骑，监控方圆两百公里内的所有道路。”
“还有……以我的名义发布通告：所有在五天内自愿加入红钻城防务的冒险者、佣兵、自由战士，将获得双倍酬金，并在战后得到守护之神的赐福。”
老教皇转过身，苍老的面容在烛光中显得无比坚毅。
“这座城市已经屹立了三百年。它经历过兽人围攻、亡灵天灾、甚至恶魔入侵。”
“这一次，也不会倒下。”
神官们齐声应命，作战室瞬间忙碌起来。
而窗外的红钻城，依然在沉睡中，街道安静，钟楼上的时针指向凌晨四点。
大多数居民还不知道，五天后，一场决定这座城市命运的风暴，将从四面八方席卷而来。
……
黑瘴林，战争学院议事厅。
格林娜见楚大走进议事厅，急忙问道：“老师怎么说？”
“他说……”楚天顿了顿，“感谢我们的预警，但他暂时不需要部落的军队支援。
红钻城有八千神殿骑士，两万城防军，他说，守护之神的主神殿如果连这种程度的威胁都需要靠‘外族’来保卫，那才是真正的耻辱。”
格林娜咬住嘴唇，她太了解她的老师了，尤里乌斯是个温和的人，但骨子里比谁都骄傲，他宁愿战死，也不愿意欠下太大的人情。
“但他同意了我们加大军火供应的提议。”楚天继续说，“矿渣，你亲自带队，两天内必须送到。”
“明白！”矿渣起身，行了个军礼。
“铁臂，步兵团进入二级战备状态，虽然尤里乌斯说不需要我们参战，但我们必须做好随时出击的准备。
既然系统发放了这个任务，那他们肯定还有其他的后手。”
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