“准备——发射！”
点火绳被拉动，炮声响起，但这一次的声音与以往有所不同，更沉闷，也更厚重。
炮口火焰喷涌，炮弹呼啸而出。而炮身的反应则让所有围观者屏住了呼吸。
炮管平稳地向后滑动，沿着滑套向后移动了整整一尺七寸。
整个过程流畅得令人惊讶，没有剧烈的震动，没有刺耳的金属摩擦声。
那两根液压缸的活塞杆同步缩回，缸内的水在高压下推动气压缸的活塞，压缩后方的空气。
炮架只是轻微地晃动了一下，轮子甚至没有离开地面。
一秒，两秒，三秒……
然后，被压缩的空气开始膨胀，将液压缸中的水缓缓推回，水流推动炮管活塞，炮管平稳、匀速地复位，精确回到发射前的位置。
“成功了？！”一个年轻工匠忍不住喊出声。
“数据！我要数据！”埃利亚斯紧盯着压力表和标尺。
工程师迅速报数：“液压侧压力峰值约三千二百磅每平方寸！气压侧压缩比约三点八比一！炮管后坐行程一尺七寸，复位时间三点五秒！”
“继续测试！”诺贝的声音因为激动而颤抖，“第二发！装填！”
第二发，第三发，第四发……
每一发炮弹射出，炮管都平稳后坐、平稳复位。连续射击四发后，液压缸的外壁开始冒出丝丝蒸汽，金属表面烫得不能直接触摸，炮身整体温度明显升高。
“第五发准备！”诺贝已经完全沉浸在成功的喜悦中。
第五发炮弹装填完毕，点火。
这一次，炮声过后出现了一个不协调的音符，那是一声像是液体泄漏的“嘶嘶”声。
炮管后坐的行程明显变短，只有一尺二寸左右，复位过程也变得迟缓、卡顿，花了将近六秒才勉强回到原位。
“停止测试！”肯特第一个冲过去，“有泄漏！”
众人围拢过去，仔细检查后很快发现了问题，右侧液压缸与炮管滑套的连接处正在渗出细小的水珠，缸体下部的一个密封垫处有明显的蒸汽喷出。
拆卸检查后情况更加明确，连续射击导致液压缸内水温过高，局部沸腾产生蒸汽气泡。
高温还使软铜密封垫软化变形，密封效果下降。
“是液体的问题，不能用水。”埃利亚斯摘下眼镜，用衣角擦拭着镜片，语气平静但难掩失望，“水的沸点太低，一百度就沸腾了。
火炮连续射击时，炮管温度可能超过两百度，传导到液压缸，水温很容易达到沸点。
一旦产生蒸汽，系统内就会出现气穴，压力传递变得不稳定，密封也更容易失效。”
肯特蹲在泄漏的液压缸旁，用手指摸着内壁上那些被气泡破裂冲击出的小坑洼：“气蚀……蒸汽气泡在高压下破裂，就像无数小锤子在敲打金属表面，长期这样，缸体很快会报废。”
诺贝盯着那根泄漏的缸体，眉头紧锁：“所以我们需要一种新的液体介质，沸点必须高，至少要在两百五十度以上才不会在连续射击时沸腾。
还要不腐蚀钢铁，粘度合适，保证压力传递的响应速度……”
“还有低温性能。”埃利亚斯重新戴上眼镜，望向北方灰蒙蒙的天空，“考虑到未来可能在高寒地区作战，这种液体在零下二三十度的低温下也不能凝固，否则整个系统就冻住了。”
刚刚还充满激动情绪的试验场再次陷入了沉思的沉默。
原理验证成功了，复合系统确实能有效缓冲后坐力、保护炮架、实现自动复位，但卡在了一个看似基础却至关重要的环节，那就是介质。
诺贝站起身，拍了拍手上的灰尘，脸上却没有太多沮丧：“也就是说，只要我们找到合适的液体，这套系统就能用？”
“理论上是这样。”埃利亚斯点头，“设计本身是可行的，今天测试的五发射击，前四发完美证明了这一点，第五发的问题只是因为介质不合适。”
肯特也站起来：“耐高温、抗低温、不腐蚀、粘度适中……这样的液体，自然界里存在吗？或者，我们能通过炼金术合成出来吗？”
三人再次聚在一起，开始讨论可能性。周围的工匠们也纷纷加入议论：
“听说南方的火山地区有种‘地火油’，沸点很高，但腐蚀性很强……”
“冰原上的雪绒草能提取一种抗冻汁液，但高温就分解了……”
“炼金术里有没有可能把几种液体的优点结合起来？”
楚大静静听着这些讨论，他知道，又一个技术瓶颈出现了。
但这一次，他看到的不是绝望，而是一群研究者面对新挑战时的专注和执着。
原理的突破是最难的，现在他们做到了，剩下的工程问题虽然棘手，但总有解决的可能。
他走到三人身边，声音平静：“做得很好，液压减震的思路被你们实现了，这是重大的技术突破，至于液体介质的问题……”
他看向埃利亚斯：“你们是炼金术师，对材料最了解，如果你们需要什么资源随时都可以提交申请。
需要帮手也可以从德尔和达尔那里调人，甚至如果需要从其他种族、其他国家寻找特殊材料，我也可以协调外交渠道。
现在你们的工作就是继续优化机械设计，提高加工精度，改进密封结构，介质问题解决后，我要看到可以量产的设计。”
最后，楚大的目光扫过所有在场的人：“虽然今天并没能把问题彻底解决，但你们找到了正确的方向。
大楚的未来，就是靠这样一次又一次的突破积累起来的，接下来你们还需要继续保持这种热情，一定能够把所有问题都解决掉的！”
他转身离开试验场，身后，诺贝、肯特和埃利亚斯已经重新聚在一起，摊开图纸，开始讨论可能的液体介质方案和后续的测试计划。
工匠们也陆续散去，回到各自的岗位，但每个人的脸上都带着一种成就感，虽然还有问题，但他们今天确实创造出了前所未有的东西。
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