大殿中除了大楚使者团外的所有人都齐刷刷单膝跪地，矮子微微躬身，这是事先商定的礼节。
大楚作为平等主权国家，使节不行跪拜礼，但给予对方君主适当的尊重。
王座后方的大门打开，莱茵国王格林缓步走出。
他在王座上坐下，目光扫过大殿，最后落在大楚使者团身上。
那双眼睛微微眯起像是在评估，又像是在审视。
“陛下，”司礼官再次开口，“大楚帝国使者团求见，递呈国书。”
矮子上前一步，从怀中取出用丝绸包裹的国书，双手捧起。一名宫廷侍从快步走来，接过国书，转呈给国王。
格林国王没有立刻打开，而是将国书放在王座旁的矮几上，目光重新回到矮子身上：“大楚帝国……我记得几个月前，你们还自称‘烂苔部落’，我觉得这个名字比大楚帝国要更符合你们的身份一点。”
他的声音低沉，带着一种居高临下的审视意味，大殿里响起轻微的窃笑。
矮子面不改色：“正如莱茵王国从城邦联盟发展为王国，再发展为如今的强盛帝国，一个政体的成长与更名，是发展的自然结果。
大楚帝国的建立，得到了包括矮人王国、百城联盟在内的多个主权势力的承认。
至于哪个名字更加适合，这就不劳您费心了，我们神圣的国名不需要在乎其他人是否认可。”
这番回答不卑不亢，既承认了莱茵的历史，也强调了大楚的合法性。
格林国王的嘴角微微抽动了一下，似乎对这个哥布林使者的应对有些意外。
“那么，大楚使者远道而来，有何贵干？”他直接切入主题，“如果是为了东部七城的事，那就不必多言了。
那些城邦是自愿加入莱茵王国，我们不过是应‘当地民众的请求’，提供‘必要的保护’。”
矮子心中冷笑，自愿？保护？用军队占领城市，操纵所谓的“公民投票”，这分明是赤裸裸的吞并。
但他没有直接反驳，而是按照预定计划，开始陈述。
“陛下，大楚帝国此次遣使，并非为了具体领土争端。”他的声音清晰，在大殿中回荡，“而是为了一个更宏大、更紧迫的威胁。
这是一个关系到整个艾泽大陆，包括莱茵王国在内所有势力生死存亡的威胁。”
大殿里安静下来，贵族和将领们交换着眼神，有的好奇，有的不屑。
矮子继续：“想必陛下已经知道‘玩家’的存在，这些来自异界的入侵者，拥有诡异的复活能力，通过杀戮我们的同胞获取力量。
红钻城之战结束之后，莱茵王国也曾派出观察员，也看到了被玩家破坏的红钻城以及他们残留下来的魔界堡垒的残骸，应该清楚他们的危险。”
王座旁，安图王子轻轻哼了一声：“玩家？一群掌握了些特殊把戏的土匪罢了。
在莱茵境内，他们最多骚扰边境村庄，劫掠商队，成不了气候。”
矮子转向安图王子，微微欠身：“王子殿下可能有所不知。根据我们从世界上最古老的存在之一，世界树柯瑞隆冕下那边获得的情报，目前已经降临艾泽大陆的玩家，仅仅是总数的三分之一。”
他停顿了一下，让这句话的重量充分沉淀：“也就是说，还有至少两倍于现有数量的玩家，被柯瑞隆冕下暂时阻挡在位面之外。
而柯瑞隆冕下近期传讯给我们，她最多只能再维持这个状态两到三年。”
大殿里响起一片倒吸冷气的声音，连格林国王的眉头也微微皱起。
“两三年后，”矮子的声音变得更加沉重，“将会有数十万拥有复活能力的玩家涌入这个世界。
他们将掠夺资源，屠杀生灵，毁灭文明，到那时，任何单一势力都难以独善其身。”
他向前一步，目光直视王座上的国王：“正因如此，大楚帝国元首楚天，委托我正式向莱茵王国提出合作提议。
我们应该立刻停止内部争斗与领土扩张，大楚、百城联盟、矮人王国及其他所有清醒的势力都应该联手准备对抗即将到来的玩家。
首先需要集中力量清剿已降临的玩家势力，消除内患，然后，共同筹备应对未来更大规模的入侵。只有团结，我们才有生存的可能。”
提议说完，大殿陷入死寂，格林国王的手指在王座扶手上轻轻敲击着，那节奏缓慢而规律。
他的目光从矮子身上移开，扫过自己麾下的将领和大臣。
矮子敏锐地注意到，在将领行列中，大多数都是年轻面孔，神情激进，眼中闪烁着对战争的渴望和对“异族”的轻蔑。
而年长的、面容沉稳的将领寥寥无几。
更关键的是，他没有看到那个人，卡尔·冯·海因里希，魔法骑士团的团长，魔法女神的神选。
根据之前的接触来看，卡尔虽然骄傲，但理智务实，对玩家的威胁有清醒认识，对大楚的态度也相对友好，他的缺席绝非偶然。
“与怪物合作？”格林国王终于开口，声音里带着毫不掩饰的轻蔑，“与哥布林、兽人、以及那些背叛了人类立场的叛徒合作？
莱茵的史书将如何记载我？记载格林·冯·莱茵，在危机面前，跪下来乞求怪物的援助？”
大殿里响起附和的笑声和议论声。
矮子深吸一口气。他知道，最关键的时刻到了。
“陛下，”他的声音依然平静，但每个字都像冰冷的钉子，“史书会记载：格林·冯·莱茵国王，在魔族灭世之际，坚守‘人类纯洁’，与所有非人类势力划清界限。然后……”
他停顿了一秒，让所有人都听清接下来的话：“然后，莱茵文明成为那本史书的最后一章。”
“放肆！”安图王子厉声呵斥，手按上了剑柄。两侧的宫廷卫士也向前一步，长戟下压。
长臂和护卫们立刻做出反应，手按武器，身体微微下沉，进入戒备状态。大殿里的气氛瞬间紧绷，剑拔弩张。
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