红钻城，执政官府邸，峰会结束后的第八天，尤莉坐在办公室里，面前摊开着两份报告，烛光在羊皮纸上跳动，映照着她脸上挥之不去的疲惫。
第一份报告来自兰德尔：新守护者军团的第一批水泥防御工事已经在城北郊外开始浇筑，使用的是常规水泥，需要至少三天才能达到基本强度。
工兵队正在日夜赶工，但人手严重不足，大多数青壮年要么在军队，要么在重建家园的工地上。
第二份报告来自财务官：这是本月的财政收支报表，红钻城的金库已经见底。
如果不是大楚通过雅拉联邦运来的粮食和水泥以成本价供应，这座城市可能连下个月的薪水都发不出来。
而在支出栏的末端，有一行不起眼的记录：“军事采购-军备物资-首付款”，金额高达五万金币，这几乎是红钻城全年财政收入的三分之一。
尤莉的手指在那行数字上轻轻划过，那是装甲列车的首付款，通过大楚在雅拉联邦的贸易公司中转，最终流入大楚军工厂的账户。
付款流程绕过了常规的军需采购审批，由她以“紧急战争物资”的名义直接授权，只有她和三名绝对亲信的财政官员知道详情。
她知道这很冒险，但当她在铁砧谷亲眼看到那列钢铁巨兽，看到它如何在模拟战场上主宰一切时，她就认为这个险值得冒。
装甲列车不仅是武器，是王牌，更是一种象征：百城联盟在最艰难的时刻，依然有能力获得改变战局的力量。
但现在，看着空空如也的财政报告，看着窗外依然残破的城市，她不禁问自己：这个决定，真的正确吗？
敲门声响起，兰德尔走了进来，脸上带着忧色。
“执政官，有情况。”他压低声音，“北城区的巡逻队报告，昨晚有两名贵族子弟在酒馆里大肆谈论，说看到‘绿皮怪物和灰皮肤的矮子’在城西旧矿道附近出没。
他们说您‘引狼入室’，用纳税人的钱雇佣外族来挖我们的矿。”
尤莉的眉头皱起，旧矿道那边是铁路工程队的临时营地。
为了保密，工程队只在夜间作业，由长臂亲自指挥的大楚精锐护卫队负责警戒。
那些狗头人、灰矮人和哥布林工匠都是经验丰富的专业人员，能够以最快速度铺设铁轨。
“消息传开了吗？”她问。
“还在小范围流传，但……”兰德尔犹豫了一下，“今天下午，财政部的老莫顿突然要求调阅最近三个月的所有军事采购明细，他说有几笔账目‘对不上’。”
尤莉的心脏猛地一沉，老莫顿是财政部的三朝元老，为人刻板但正直，从不参与派系斗争，只认账本和规章，如果连他都开始质疑……
“谁指使他的？”她立刻问。
“不确定，但莫顿今天中午和奥古斯都大主教的一位幕僚共进了午餐。”兰德尔说，“而且，我刚刚得到消息，明天上午的例行议政会，奥古斯都已经临时增加了议题：‘审查近期军事支出合理性’。”
风暴来了，而且比她预想的还要快，保守派的这些老狐狸一个个都不是好对付的家伙。
尤莉闭上眼睛，深深吸了一口气，当她再次睁眼时，眼中所有的疲惫和犹豫都已消失，只剩下执政官的冷静和决断。
“通知怀特曼主教和南丁格尔主教，明天会议支持我。
命令新守护者军团进入二级戒备状态，但不要有明显调动，避免刺激保守派，还有……”她停顿了一下，“通知铁路工程队，暂停所有作业，人员全部撤回营地，加强警戒。
在我们解决这个问题之前，不能给他们任何把柄。”
“是。”兰德尔行礼，转身离开。
尤莉独自坐在办公室里，望向窗外，红钻城的夜晚并不宁静，远处还有重建工地的灯火和敲打声，那是这座城市在创伤中努力新生的证明。
而她，必须保护这个新生的机会，哪怕要用一些非常手段。
次日上午，红钻城中央议事大厅长条形的议政桌两侧，坐满了红钻城及周边城邦的代表。
左侧是尤莉的支持者是以兰德尔为首的军方代表，以怀特曼和南丁格尔为首的神殿温和派，以及一些在改革中获益的年轻贵族和商人。
右侧则是保守派则是以奥古斯都大主教为核心的老牌贵族、传统祭司、以及在权力重组中失势的旧官僚。
中间则是中立派，大多是中小城邦的代表，他们脸色犹豫，目光游移，显然还没决定站队。
尤莉坐在主位上，她的表情平静，双手交叠放在桌上，仿佛对即将到来的风暴毫无察觉。
会议按常规议程进行了一个小时：粮食配给方案调整、难民安置进展、赤岩城重建拨款……都是琐碎但必要的政务，直到最后一个议题。
“接下来，”负责主持会议的老贵族站起来说道，“奥古斯都大主教提出临时动议：审查近期军事支出合理性，大主教，请您陈述。”
奥古斯都缓缓站起身，这位在政变中被软禁后又因《宪章》妥协而重获部分权力的老主教今天穿着一身朴素的深褐色神官袍，没有佩戴任何华丽的圣徽或饰品。
但那双深陷的眼睛里，闪烁着久经政治斗争磨砺出的锐利光芒。
“尊敬的执政官阁下，各位同僚。”他的声音苍老但清晰，带着一种刻意营造的沉重，“在过去的一个月里，红钻城进行了大规模的防御建设和军事采购。
这本身无可厚非，我们确实面临威胁，但是……”
他顿了顿，目光扫过全场：“但是，有几笔支出，引起了我和一些同僚的严重关切。”
他从袖中取出一份文件，尤莉一眼就认出来，那正是那份财政报告的抄录版。
“第一，”奥古斯都的手指按在文件上，“一笔五万金币的‘军事采购-军备物资-首付款’，没有详细的货品清单，没有供应商信息，没有验收记录。
五万金币，这相当于红钻城全年财政收入的三分之一，足够武装一个整编军团，或者养活十万难民三个月。
这笔钱去了哪里？买了什么？为什么完全保密？”
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