然而，在保守派先入为主、铺天盖地的舆论攻势下，这些辩解显得苍白无力。
民众已经被“当权者伪造证据迫害异己”这个更具冲击力、更符合阴谋论想象的故事所吸引，怀特曼的任何解释，都被视为“强行洗地”、“欲盖弥彰”。
甚至有人开始质疑怀特曼本人的品德，翻出他过去担任代理教皇时的一些争议决策，暗示他本就是善于玩弄权术和文字之人。
舆论彻底失控了，真相在滔天的谎言之海中艰难地沉浮，几乎看不见踪影。
这场精心策划、狠辣周密的连环毒计，其影响远远不止于舆论的喧嚣。
它像一盆冰水，狠狠浇在了那些还在观望、试图在改革派和保守派之间寻找平衡的中立派头上，让他们从心底感到了刺骨的寒意。
在城南一处相对安静、属于中立派小贵族聚集区的精致茶室里，几位穿着体面、但眉宇间锁着深深忧虑的男女，正围坐在一起。
桌上的红茶早已凉透，但却无人有心思品尝。
“……太狠了。”一位经营香料生意的女商人低声说道，手指无意识地绞着绣花手帕，“费奇……我认识他，以前打过几次交道，看起来是个老实勤恳的人。
没想到……竟然是保守派埋了这么多年的钉子，更没想到，奥古斯都他们……为了扳倒尤莉，连这样的棋子都舍得拿出来牺牲，还用慢发毒……”
她打了个寒颤，仿佛那无形的毒素也蔓延到了这间温暖的茶室。
“牺牲一个费奇算什么？”旁边一位中年贵族冷笑，但笑容里没有半点暖意，只有深深的忌惮，“你没看到奥古斯都今天的表演吗？
颠倒黑白，反咬一口，煽动民意……一气呵成。
区区一个中层神官罢了，他们根本不会在乎这些中层，如果有必要恐怕一些不那么重要的高层神官也不是不能牺牲的吧。
只要能够扳倒尤莉他们就能够重新坐上权力巅峰，为了达成这个目的他们根本不会在乎用什么手段。
今天可以是费奇，明天……谁知道会不会是我们这些没有明确站队的人？”
茶室里一阵压抑的沉默，每个人都在掂量着这句话的分量。
“尤莉执政官那边……”另一位较为年轻的贵族迟疑着开口，“她手里有军队，有大楚的支持，应该……能顶得住吧？”
“顶得住？”中年贵族瞥了他一眼，语气充满嘲讽，“怎么顶？用军队把奥古斯都和所有说怪话的人都抓起来？
那不正中对方下怀，坐实了‘暴力镇压’、‘独裁者’的名声吗？
到时候别说中立派，恐怕连一些原本支持她的人，都会离心离德。
可如果不强硬……就像现在这样，舆论完全被对方掌控，她的威信每天都在流失，支持者人心惶惶，我看啊，她现在也是进退两难。”
女商人忧心忡忡地补充：“而且……经过这件事，谁还敢轻易相信‘改革派’？
谁能保证自己身边，没有第二个、第三个‘费奇’？
奥古斯都他们能安插一个费奇，就能安插更多，我们这些生意人，最怕的就是这种不确定性和背后的刀子。
与其整天提心吊胆，不知道什么时候因为和异族做了点生意，或者说了句赞同改革的话，就被打成‘异端’、‘叛徒’……还不如……”
她没有说完，但意思不言而喻。
“更何况，”中年贵族压低了声音，“莱茵那边……可是一直没闲着。
我听说，北边几个刚归顺的领主，最近和紫罗兰城的联络又密切起来了。
如果红钻城继续这么乱下去，谁能保证他们不会再次倒戈？到时候，内外交困……”
又是一阵令人窒息的沉默，每个人都在心中飞快地计算着利弊风险。
最终，中年贵族缓缓开口，说出了许多中立派此刻共同的心声：“看来……是时候重新考虑我们的立场了。
尤莉执政官或许有她的理想和魄力，但她面对的敌人太阴险，手段太狠辣，而她自己……似乎有些束手束脚。
继续站在她这边，风险太大了，奥古斯都他们虽然保守，虽然手段龌龊，但至少……他们看起来更决绝，更清楚自己想要什么，也更不惮于使用任何手段来清除障碍。
在这个乱世，或许……这样的狠角色，才更有可能活下去，也更能保护追随者的利益……哪怕只是暂时的。”
没有人明确表示赞同，但也没有人出言反对，茶室里的气氛已然说明了一切。
恐惧和自保的本能，开始压倒对改革理想的微弱认同和对“异族”合作的理性考量。
越来越多的中立派在无声中选择了沉默，或者将重心悄悄转向了看似势头更盛、更“安全”的保守派一方。
红钻城，一处隐蔽的、被用作特种部队临时指挥所的地下仓库。
空气中弥漫着灰尘、霉味和一种压抑的沉闷。几盏附魔的冷光石提供着照明，将仓库内堆积的杂物和几个沉默的人影拉得长长的。
大嘴靠在一个空木箱上，低着头，双手插在紧身衣的口袋里。
他平时总是挺直的脊背此刻显得有些佝偻，脸上涂抹的伪装油彩已经有些斑驳，却掩盖不住他眼中浓重的血丝和深切的疲惫、自责。
在他面前，或坐或站着几名他最得力的部下。
所有人都沉默着，仓库里只有粗重或轻微的呼吸声，以及远处隐约传来的、城市夜间的嘈杂。
那嘈杂声中仿佛也夹杂着针对他们恶毒的议论。
“头儿……”利齿终于忍不住打破了沉默，声音干涩，“这不是你的错，那种慢发毒……连南丁格尔大人都差点被瞒过去，我们……”
“够了。”大嘴打断他，声音嘶哑，没有抬头，“是我的错，我带队搜查，我找到了证据，我却没能保护好最关键的人证。
我明明应该想到的……对方既然敢让他公开指控，就绝不会让他活着被我们审问。
我应该更早察觉他伤势的异常，应该第一时间让南丁格尔大人进行最彻底的毒理检查……而不是被找到证据的兴奋冲昏了头脑。”
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