达尔走到显微镜旁，调出最新一组观察图像：“这是我们尝试的各种分离方法的结果。
结晶法、等电点沉淀、凝胶过滤、亲和层析……我们尝试了十几种方法，但是通通都失败了。”
德尔俯身看向显微镜，沉默地观察了几十秒。
“所以你们无法在不破坏活性的前提下将它从汁液中完整分离出来。”
“是的。”
“也无法在体外稳定维持它的活性构象。”
“是的。”
“更无法人工合成这种具有相同空间构型的糖蛋白复合物。”
“是的。”
三个“是的”。达尔每说一个，声音就低一分。
德尔直起腰，目光在标本架上停留片刻。他看到了火角鹿鹿角、晶翼蜂翅膀粉末、魔兽魔核碎片、双足飞龙鳞片，达尔把所有能想到的相关样本都收集齐了。
“横向对比的结果呢？”
达尔又将刚才和肯特说的结论和德尔说了一遍，德尔逐一听完，没有立即评价。
他走到软木板前，开始仔细阅读那些用彩色丝线连接起来的数据网络。
他的目光从一张扫描图移到另一张扫描图，从一组数据点跳到另一组数据点，手指沿着丝线的路径缓缓移动，像是在追寻达尔过去三天的思维轨迹。
研究室里很安静，只有德尔翻动记录本的沙沙声。
肯特站在门口没有打扰，他看着这两位炼金师，他们之间有一种难以言喻的默契，那是同行在共同面对专业难题时才会有的气场。
终于，德尔放下记录本。
“你尝试过用生物亲和法吗？”他问。
达尔微微一怔：“生物亲和？”
“不是从物理化学角度分离，而是从生物学角度。”德尔转过身，“既然这种糖蛋白络合物是在噬魂树的生理环境中合成的，那它必然与噬魂树的某些细胞结构或分泌物有天然的亲和性。
你不需要把络合物‘抓出来’，你可以把络合物‘请出来’。”
“你是说我们用噬魂树的细胞作为诱导？”达尔的眼睛亮了一下，这确实是一个好主意，但很快又黯淡下去，“但是我们没有活体的噬魂树细胞组织。
那棵树已经彻底焚毁了，所有样本都是木质部和韧皮部的离体组织，细胞已经死亡。”
“不需要使用噬魂树的细胞。”德尔摇头，“我们需要做的是提取出它这里面有效的成分，然后想办法使用现有的材料进行合成。”
“我没有做过这方面的研究。”达尔沉默了片刻后坦言，声音里有一种罕见的迟疑，“我的专业是生物能量转化和元素重组，不是细胞生物学。
我甚至不知道该如何着手去提取和分析细胞膜受体结构。”
德尔点点头，没有表现出丝毫意外，他太了解达尔了。
这位后辈在生物炼金术上的天赋毋庸置疑，但他的研究路径一直偏向能量学和分子层面，从未深入过细胞和组织的维度。
这不是能力问题，是知识结构和实验经验的盲区。
“我知道。”德尔说，语气平静得像是在陈述天气，“所以你需要找我。”
他顿了顿：“而我来就是为了告诉你，这个方向，我能帮你。”
达尔沉默了几秒，然后他转身，从实验台最里侧的抽屉里，取出那几块仅剩的噬魂树树皮样本。
“我需要知道，”达尔说，“这种络合物在噬魂树的生理系统中，是如何被合成、储存、运输、以及最终固定在木质部纤维网络中的。
我需要知道它与树皮细胞结构的结合机制，我需要知道……”
他顿了顿：“我需要知道我面对的这个东西，到底是什么。”
德尔接过样本，小心地放在检测台上：“那我们就从头开始。
生物材料的复杂性确实难以完全复刻，植物细胞、动物组织、真菌菌丝……这些天然结构经过了亿万年的进化优化，每一个细节都有其功能。
我们用人造材料模仿，往往只能得其形，不得其神。”
他顿了顿：“不过，也许我们可以换个思路，不求完全替代，只求功能等效。
也就是说，我们不需要做出和噬魂树汁液一模一样的东西，只需要做出一种能在甲片孔隙中稳定存在、能高效传导魔力、能耐受战斗环境的东西。”
“涂料？”肯特突然想到，“如果能研发一种魔导涂料，涂在甲片表面和孔隙内壁……”
“好主意！”达尔眼睛一亮，“涂料可以渗透进孔隙，形成连续的传导层。
而且涂料工艺成熟，易于量产，成本可控，问题是……什么样的涂料能同时满足魔导性、附着力、耐久性、环境适应性等要求？”
德尔在研究室里踱步，手指无意识地敲击着桌面。这是他思考时的习惯动作。
“我需要看看现有的魔导材料清单。”他说，“特别是那些天然具有良好魔导性能又相对常见的材料。”
肯特和达尔立刻提供了军工实验室的材料数据库，那是一本厚厚的羊皮纸册子，记录了帝国目前掌握的所有材料信息，从常见的钢铁木材，到稀有的魔法水晶、魔兽素材，应有尽有。
德尔快速翻阅，目光在各种魔兽产物条目上停留。突然，他停下手指。
“火角鹿鹿角……天然魔导材料，对火属性魔力有特别优秀的传导性……但仅限于火属性……”
达尔看到德尔指着火角鹿鹿角的选项，默默摇了摇头：“火角鹿鹿角的魔导效率确实有85%，天然材料中仅次于噬魂树汁液和星铁。
而且它的产量可观，雷克斯的牧场已经有快一百头成年鹿，现在我们有了蒸汽机之后也不需要鹿角粉末来提高高炉温度了，所有鹿角都可以拿来制作盔甲。”
他顿了顿：“但它只有火属性，用在炎系法师身上是极品，用在守护之神神官身上，属性冲突，魔力轻则紊乱，重则反噬。”
德尔拿起一旁的鹿角样本，在灯光下缓缓转动。半透明的赤红色角质层内，细密的纳米晶体结构在特定角度下折射出金属般的光泽。
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