深秋时节，盛府开始筹备过冬事宜。王氏命人清点库房，核对采买账目，如兰自是叫苦不迭，明兰便在一旁协助。这日，两人正在核对门房处的采买记录，如兰已是呵欠连天。
“这些门房也真是，买个炭火、灯油也要记这么细。”如兰揉着发酸的眼睛，“六妹妹，你帮我对对吧，我实在看不下去了。”
明兰温声道：“五姐姐歇会儿，我来看看。”
她接过账本，细细翻阅。门房处的采买多是些日常用度：灯油、炭火、扫帚、门帘等，数额不大，却琐碎得很。明兰心细，一笔笔核对下来，起初并未发现异常。
直到翻到一页记录采买门帘的账目时，明兰的眉头微微蹙起。上面写着：“九月初五，购青布门帘两幅，银一两二钱。”
明兰记得，前几日祖母院中也换过门帘，同样是青布材质，却只花了八钱银子。她不动声色，继续往后翻。
又见一条：“九月十二，购桐油五斤，银一两五钱。”而厨房同期采买的桐油，同样是五斤，却只记了一两银子。
明兰心中起疑，但转念一想，或许是门房采买的品质好些，价钱自然高些。她并未声张，只将这几笔账目暗暗记下。
次日，明兰借口要给祖母绣新抹额，去了一趟绸缎庄。她特意问了青布的价钱，掌柜的笑道：“姑娘要是多买，一幅门帘的料子只要四钱银子。”
明兰心中了然，门房账上记的一两二钱，足足高了三倍。她又去杂货铺问了桐油的价钱，同样比账上记的便宜许多。
回府的路上，明兰心中思忖。门房的老黄在盛府当差多年，平日里看着老实本分，怎会做出这般贪墨之事？而且这几笔账目做得并不隐蔽，稍加核对就能发现破绽，不像是个老手的作为。
小桃见明兰沉思，小声问：“姑娘可是发现什么了？”
明兰摇头：“没什么，或许是我想多了。”
她本不欲多事，毕竟门房采买的数额不大，即便有些贪墨，也是寻常之事。各府各院的下人，多少都会在这些采买上做些手脚，只要不过分，主家往往睁只眼闭只眼。
然而接下来几日，明兰在核对其他账目时，又陆续发现几处疑点。都是些小数额的采买，价格略高于市价，做得不算隐蔽，却都集中在门房处。
这日，明兰正在房中整理账目，忽听窗外两个小丫鬟窃窃私语。
“...听说了吗？门房老黄家的儿子要说亲了，说的是东街赵家的姑娘呢！”
“赵家？那可是富户啊！老黄家能攀上这样的亲事？”
“谁知道呢？听说赵家要的聘礼不少，老黄这些日子正愁着呢...”
明兰手中笔一顿。老黄家境寻常，如何能攀上东街赵家的亲事？除非...
她想起那些含糊的账目，心中疑云更甚。若只是寻常贪墨，老黄断不敢这般明目张胆。除非背后有人指使，或者另有所图。
晚间去给祖母请安时，明兰状似无意地提起：“祖母，明兰近日核对账目，发现门房处的采买价钱似乎比市价高些。”
老太太眼皮都未抬，只淡淡道：“下人们讨些生活，只要不过分，由他们去罢。”
明兰轻声道：“明兰明白。只是...老黄家的儿子要说亲，说的是东街赵家的姑娘。赵家要的聘礼不少，老黄这些日子正发愁呢。”
老太太手中佛珠一顿，缓缓睁开眼：“东街赵家？可是做绸缎生意的赵家？”
明兰点头：“正是。”
老太太沉吟片刻：“老黄在盛府当差二十年，一向本分。如今这般...怕是有什么难处。”她看向明兰，“你继续留意着，若只是贪些小钱，便敲打敲打；若是另有隐情...”
话未说完，但明兰已明白祖母的意思。若只是贪墨，小惩大诫即可；若是被人利用，另有所图，那就不能等闲视之了。
次日，明兰特意去门房处走了一趟。老黄见她来了，忙迎上来：“六姑娘怎么来了？可是有什么吩咐？”
明兰笑道：“无事，只是路过。黄叔近日可好？听说令郎要说亲了，恭喜恭喜。”
老黄脸色微变，强笑道：“劳姑娘挂心，一切都好。”
明兰目光扫过门房内的陈设，只见桌上放着一包新买的茶叶，看包装是上好的龙井。以老黄的月钱，断不会买这样贵的茶叶。
她状似无意地问：“这茶叶看着不错，黄叔好品味。”
老黄忙道：“是...是朋友送的，舍不得喝。”
明兰点点头，又闲话几句便离开了。心中却更加确定，老黄定然有问题。
回到房中，明兰仔细翻查门房近三个月的账目。发现除了采买价格偏高外，还有几笔记录十分含糊：“杂项开支，银五钱”、“修缮费用，银一两”等，都没有具体名目。
她将这些问题账目一一抄录下来，却不急于声张。祖母说得对，若只是贪墨，敲打即可；若是另有隐情，须得查清背后原因。
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