镇戎关的烽烟，裹挟着王老将军殉国的悲号，如同最冰冷的钢针，狠狠扎进了京城的骨髓。八百里加急的血书，将北境凛冽的寒风和绝望的嘶吼，吹遍了朝野每一个角落。恐慌如同瘟疫般蔓延，压过了所有即将到来的年节喜庆。
金銮殿内，气氛压抑得令人窒息。蟠龙金柱在惨淡的天光下也失了往日的威严，空气中弥漫着一种山雨欲来的沉重。龙椅之上，皇帝的脸色阴沉得能滴出水来，紧握扶手的手指因用力而指节泛白。阶下，文武百官垂首肃立，噤若寒蝉，无人敢轻易喘息。
“镇戎关……丢了？” 皇帝的声音低沉沙哑，带着一种难以置信的疲惫和压抑的雷霆，“王爱卿……殉国了？” 每一个字都像重锤，砸在死寂的大殿上。
“陛下节哀！” 兵部尚书出列，声音带着惶恐，“金狼部主力突袭，守军因……因冬衣单薄，兵器粗劣，战力大损……王老将军亲冒矢石，力战至最后一刻，以身殉国！北境防线……已现巨大缺口！当务之急，是速派援军，重整防线啊陛下！”
“冬衣单薄？兵器粗劣？” 皇帝猛地一拍龙案，震得案上文房四宝齐齐一跳！他霍然起身，目光如炬，扫视阶下群臣，最终死死钉在站在文官前列、一身绯红官袍的谢砚之身上！那眼神，充满了审视、怀疑，还有被边疆噩耗点燃的熊熊怒火！“谢砚之！朕让你彻查军需贪腐！你就是这么查的？！查到现在，查得将士们连御寒的棉衣、杀敌的兵器都没有了？！查得朕的镇戎雄关都丢了？！查得朕的柱国老将都战死了？！”
皇帝的咆哮如同惊雷，在金銮殿内炸响！所有目光瞬间聚焦在谢砚之身上！质疑、惊恐、幸灾乐祸……种种情绪如同无形的箭矢，将他孤立在风暴的中心。
谢砚之玄色官袍之下，绷紧的身躯如同拉满的弓弦。他脸上没有任何表情，冷峻得如同冰雕，唯有紧抿的薄唇透着一丝压抑到极致的锋锐。他迎着皇帝几乎要将他洞穿的目光，刚要开口——
“陛下！臣有本奏！” 一声带着哭腔、却字字诛心的悲呼骤然响起！兵部侍郎郭淮踉跄着扑出队列，重重跪倒在地，涕泪横流，以头抢地！
“陛下！臣有罪！臣有负圣恩啊！” 郭淮的声音凄厉，充满了“悔恨”与“悲愤”，“军需转运使郭奉，乃臣之侄！臣只道他年轻需历练，却万万没想到……没想到他竟如此丧心病狂，贪墨军需，以次充好！臣……臣失察之罪，万死难辞其咎！” 他先将自己摘成“失察”，随即话锋陡然一转，矛头直指谢砚之，声音陡然拔高，充满了控诉：
“然！郭奉区区一个转运使，何以有如此胆量？！若非……若非有人暗中纵容，甚至……甚至勾结外敌，为其提供庇护，打通关节，他岂敢如此？！”
他猛地抬头，布满血丝的眼睛死死瞪着谢砚之，手指颤抖地指向他：
“谢侍郎！你执掌刑部，负责彻查此案！郭奉之罪，你早已知晓！为何迟迟不动手？！为何任其逍遥法外，继续荼毒边疆？！直至酿成今日滔天大祸？！是你查案不力，尸位素餐？还是……你根本就是与那金狼部暗中勾结，故意拖延，好让郭奉继续为其输送资敌之财，换取我北境防线空虚，引狼入室？！今日镇戎关之失，王老将军之殇，你谢砚之——难辞其咎！你才是罪魁祸首！”
字字如刀，句句诛心！将边疆惨败的滔天罪责，连同“通敌叛国”的弥天大罪，一股脑儿扣在了谢砚之头上！
“郭侍郎所言极是！” 太子一系的御史立刻跳了出来，义愤填膺，“谢侍郎查案数月，雷声大雨点小！郭奉罪证昭昭，为何不早日拿下？非要等到边疆生变，生灵涂炭？！此等行径，岂是‘查案不力’四字可以搪塞？分明是包藏祸心！”
“陛下！臣附议！” 户部侍郎李庸（墨池斋账册上分润两成红利者）也出列，一脸“沉痛”，“军需亏空，边疆告急，此皆因主查之人或无能、或……有异心！致使蠹虫坐大，国本动摇！谢侍郎，你今日必须给朝廷，给天下百姓一个交代！”
“请陛下明察！严惩谢砚之！”
“谢砚之难辞其咎！”
东宫党羽群起而攻之！悲愤的控诉、诛心的指责、看似义正词严的“请命”，如同汹涌的潮水，瞬间将谢砚之彻底淹没！他们巧妙地利用了边疆惨败激起的民愤和皇帝的怒火，将“查案拖延”扭曲成“通敌纵敌”，将谢砚之塑造成了导致国难的罪人！
保皇派和中立官员一片沉默，脸色凝重。边疆惨败的冲击太大，东宫的反扑又如此迅猛狠辣，直指要害。此刻为谢砚之说话，无异于引火烧身。连素来支持谢砚之的几位老臣，也眉头紧锁，面露忧色，一时不知如何反驳这铺天盖地的污水。
谢砚之独立于这汹涌的攻讦浪潮之中，玄色官袍衬得他身影越发孤峭。面对千夫所指，他脸上依旧没有任何波澜，唯有那双深邃的眼眸，冰寒刺骨，如同淬了万年玄冰的利刃，冷冷地扫过郭淮、李庸等跳梁小丑，最终落在高踞龙椅、脸色铁青的皇帝身上。
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