沈知微的手指在桌案上轻轻敲了两下。
油灯还亮着，火苗稳稳地烧着。她刚收到军报，裴砚中军帐被炸毁，人却早已移防，毫发无伤。刺客当场伏诛，身份查不到根。她没有松一口气，反而把兵部的地图又铺开了一次。
她盯着西北三城的位置看了很久。临河堡、白石崖、断马渠——这几处地形她已反复推演过。敌军主将胆小，遇事先想退路。昨夜死士敢冒死夜袭，说明他们判断皇帝重伤，前线群龙无首。这个误判，能用。
她提笔写信，字迹干净利落。信里只说一计：示弱诱敌。让裴砚撤出主力，留空营炊烟不断，旗帜照常飘动。敌若来攻，必入山谷死地。她列出埋伏点位，注明兵力配置，最后加了一句：“敌惧围，不惧战；可虚张声势，逼其主动出击。”
飞鹰传书送出，她没等回音。这种事，裴砚懂。
前线大营，裴砚站在沙盘前，手里捏着那封密信。风从帐外吹进来，掀动案上的纸角。他看完一遍，又看一遍，嘴角微微动了一下。
副将走进来问：“陛下，是否下令南撤？”
裴砚点头：“按她说的办。主力今夜后撤二十里，扎营隐蔽。空营留下三日粮草痕迹，灶台继续生火，旗兵轮值守望台。”
“若敌不来呢？”
“会来。”裴砚目光落在沙盘上那座孤城，“他们以为我受伤避战，正是反扑良机。只要他们出城，就是死路。”
当夜，大周军队悄然撤离。边城营地只剩空帐，炊烟照常升起，巡逻士兵影影绰绰。北狄斥候连探三回，回报说周军士气低迷，不少将士收拾行装，似要班师。
敌营帅帐内，主将坐在案前，手指敲着桌面。他不信这么巧，偏偏刺杀之后就撤军。可接连几日，周军营地动静越来越小，连鼓声都稀了。
他召来心腹：“再派一队人去查，若有诈，立刻退回。”
第三拨斥候回来，带回的消息一样：周军确实在南移，前锋已过谷口。
主将终于起身，走到地图前。他盯着那片空营位置，眼中闪过贪婪。三座边城是北狄最后据点，若能趁势夺回失地，还能翻盘。
他下令：“全军准备，明日拂晓出击，直取中军空营！”
消息传到京城时，沈知微正在批阅户部折子。谍网细作传回一句话：“敌将欲动，称天赐良机。”
她闭眼，心镜系统瞬间启动。三秒后，一段心声浮现——【只要拿下空营，就能宣称大胜，逼周帝议和】。
她睁开眼，立刻命人传令前线谍网：放出新话，“皇帝重伤返京，军权交由副将暂管”。
这话说得极巧。不是“驾崩”，也不是“逃走”，而是“返京疗伤”。既显得可信，又激敌贪功。
果然，不到两个时辰，前线急报传来：敌军倾巢而出，三路并进，直扑边城要道。
裴砚立于高岗之上，披甲执剑。他望见远处尘土扬起，敌军列阵而来，人数远超预估。但他脸上没有半分波动。
副将低声问：“要不要再等等？”
裴砚摇头：“时机正好。”
他抬手挥下红旗。
刹那间，临河堡两侧山谷轰然作响。滚石从高处砸落，封锁谷口。白石崖上弓弩手齐发，箭雨如蝗，覆盖敌军前队。断马渠出口火油点燃，烈焰冲天，阻断退路。
敌军阵型大乱。有人想调头，却被后军挤在中间动弹不得。周军三面合围，鼓声震野，杀声四起。
裴砚亲自率骑兵从侧翼切入，长枪所指，敌将未及反应，已被神射手一箭穿喉。主将一死，残部溃散。有的扔下兵器跪地投降，有的转身往山林逃窜。
三座边城，一日之内尽数收复。
捷报八百里加急送入京城。沈知微正在紫宸殿东阁接见户部官员，听闻战报，只抬头看了一眼传令官，便继续低头批文。
等人都退下了，她才拿起那份战报细看。上面写着：斩敌八百余，俘虏两千，缴获战马五百匹、粮草三百车。我军伤亡不足百人。
她把战报放下，唤来女官：“拟旨，减免西北三城三年赋税，抚恤阵亡将士家属，每人加赏五十两银。”
女官应声而去。
第二日清晨，街头巷尾已有百姓议论。有人说亲眼看见军旗进城，说是皇上亲率大军破敌。还有孩童在街上唱：“空城一把火，胡马不敢过。”
沈知微坐在宫中，听着外面传来的消息。她没笑，也没说什么，只是让人把那张标注临河堡、白石崖、断马渠的地图收好。
朝会上，有大臣提议乘胜追击，一举扫平北狄残部。沈知微开口：“边患已除，民心需安。眼下要紧的是恢复生产，安置流民，不可再兴大兵。”
众人点头称是。
裴砚并未立刻返京。他在边城巡视三日，亲自查验城墙修缮情况，下令加固关隘，派驻守将。又召见归降部落首领，许以通商之利，换其永不犯境。
塞外诸部闻讯，纷纷遣使求和。有的送来牛羊，有的献上地图，表示愿年年纳贡。
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