公元前141年 汉景帝后元三年 腊月初六
朔方城头，寒风如刀，残破的汉字旌旗在风中猎猎作响，旗面布满烟熏火燎的痕迹，边角已被朔风撕扯出缕缕破絮。守城的士卒裹着单薄破旧的冬衣，持着戈矛，如铁铸般钉在垛口后，只有偶尔转动时，甲叶摩擦的轻响和口中呼出的白气，证明他们是活人。每一张被风霜侵蚀的脸上，都带着菜色，眼窝深陷，但眼神却依旧锐利，死死盯着城外白茫茫的雪原，以及雪原尽头那片仿佛与铅灰色天空融为一体的、代表着匈奴骑兵可能来袭的阴影。
马蹄声和车轮碾压冻土的嘎吱声，自南方官道传来，打破了城头死寂般的凝重。一队车马，在数十名羽林骑士的护卫下，缓缓驶近朔方南门。车队中央，是两辆规制严整的安车，车厢紧闭，遮挡风雪，车前插着代表天子使节的旌节，在寒风中飘摇。
朝廷的使者，终于到了。
城头值守的军侯眯起眼睛，挥手示意。沉重的城门在绞盘艰涩的转动声中，缓缓打开一道缝隙，仅容车马通过。没有鼓乐，没有仪仗，只有寒风卷着雪沫，从门洞中呼啸而过，扑打在车队人马身上，更添几分肃杀与清冷。
安车在城门内停下。车门打开，韩安国与田玢先后下车。韩安国裹着厚重的狐裘，头戴进贤冠，面容沉静，目光扫过城门内肃立的、同样面有菜色但身形挺直的士卒，又掠过远处萧条的街道和低矮破败的民居，眉头几不可察地微微一蹙。田玢跟在他身后，穿着厚实的锦袍，外罩大氅，脸色被寒风冻得有些发白，他同样在打量着这座边塞雄城，只是眼神中更多了几分审视和不易察觉的疏离。
靖王李玄业早已得报，率王猛、苏建等将佐，在城门内不远处的空地上迎候。李玄业未着甲胄，只是一身半旧的绛紫色王服，外罩黑色大氅，头上未戴冠冕，只用一根简单的木簪束发。他面色比韩安国上次见时更加憔悴，颧骨突出，眼窝深陷，但身形依旧挺拔如松，目光开阖间，那股百战余生的锋锐之气，并未因困顿而消减分毫。
“北地靖王李玄业，恭迎天使。”李玄业上前几步，依照礼制，长揖到地。身后王猛、苏建等人，亦齐刷刷躬身行礼。
韩安国与田玢不敢托大，连忙还礼：“韩安国（田玢），奉天子诏，巡视朔方，宣慰将士。王爷辛苦，诸位将军辛苦。” 韩安国的声音平和沉稳，听不出太多情绪。田玢则跟着附和，目光却忍不住在李玄业身上多停留了一瞬，又迅速扫过他身后那些将领——个个面容枯槁，甲胄破旧，但站得笔直，眼神沉静，并无想象中的躁动或怨愤。
“天使一路辛苦，风雪兼程。请入府歇息。”李玄业侧身相让，语气平静，并无久候粮草不至的急切，也无对朝廷猜忌的怨怼，只有公式化的客套与疲惫。
一行人沉默地穿过街道。街道两旁的房屋大多门窗紧闭，少有行人。偶尔有百姓从门缝中窥探，眼神麻木而警惕。空气中弥漫着一种混合了牲口粪便、烟火气和淡淡腐烂气味的、属于贫瘠边城的气息。几处街角，有士卒架着大锅，熬煮着稀薄的、几乎看不见米粒的粥汤，排队的军民面黄肌瘦，默默等待着那一碗勉强维持生命的热量。
田玢的眉头皱得更紧了，下意识地用袖口掩了掩口鼻。韩安国则目不斜视，只是行走间，将这一切都收入眼底。
靖王府（实际是原来的郡守府改建）同样简朴，甚至显得有些破败。厅堂内生着炭火，但温度并不高，显然是为了节省木炭。分宾主落座后，有士卒奉上热汤——真的是清汤，只有几片不知名的干菜叶子漂浮其上。
李玄业端起陶碗，向韩、田二人示意：“朔方苦寒，物资匮乏，唯有薄汤一碗，聊以御寒，怠慢天使了。”说罢，自己先喝了一口。
韩安国神色不变，亦端起碗喝了一口，水温尚可，但寡淡无味。田玢勉强沾了沾唇，便放下了。
“王爷不必客气。”韩安国放下陶碗，开门见山，“我二人奉旨而来，一为宣慰，二为察访。陛下心系边陲，体恤将士艰辛，特从内帑暂拨粟米三千石，随后便到，以解燃眉之急。然……”他顿了顿，目光平静地看向李玄业，“朝廷法度，不可轻废。王爷军中诸事，尤其粮秣、抚恤、用度等项，朝中颇有议论。陛下命我等详查，以便明辨是非，厘清曲直，还望王爷体谅，予以方便。”
李玄业放下陶碗，脸上露出一丝恰到好处的疲惫与无奈：“有劳天使。陛下隆恩，体恤边军，玄业与朔方军民，感激涕零。至于核查……”他苦笑一声，“天使既奉旨而来，自当依律行事。军中账簿、仓廪库存、兵员名册，乃至阵亡将士抚恤发放记录，一应文书，早已备齐，天使可随时调阅查验。至于军中实情，天使亦可随时巡视军营、仓库、城防，询问任意将士，玄业绝无阻拦，亦无不可对人言之事。”
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