薛斩感觉自己在一片无边无际的黑暗与痛苦中沉浮。
背脊上火辣辣的剧痛如同跗骨之蛆，不断啃噬着他的神经。时而如同被投入熔炉，浑身滚烫，时而又如坠冰窖，寒冷彻骨。混乱的梦境光怪陆离，父亲薛轨浑身浴血却依旧坚毅的面容、母亲哀伤垂泪的眼眸、程咬金怒其不争的咆哮、崔琰那带着冰冷讥诮的假笑、还有赌桌上那枚刺目猩红的骰子……无数画面碎片疯狂闪烁、交织、碰撞，几乎要将他的意识撕裂。
在程咬金默许下，他并未被送回原先舒适的客房，而是被安置回西厢那间更为简陋、象征着受罚与静思的柴房。这里阴暗、潮湿，空气中常年弥漫着干草、灰尘以及一丝若有若无的霉味。只有一扇狭小的窗户透进些许天光，照亮空气中飞舞的微尘。
程处默和秦理轮流守了他一夜，喂水喂药，物理降温，直到他高热退去，呼吸平稳，两人才被程咬金派人强行叫去休息，毕竟他们自己也折腾了一整夜，身心俱疲。程咬金虽狠心让他待在柴房，却也吩咐了下人不得短缺了汤药饮食。
不知过了多久，也许是一天，也许是两天。在一种半昏迷半清醒的混沌状态中，薛斩的意识深处，某种壁垒似乎被这极致的痛苦、屈辱和绝望冲破了。
并非如同洪流决堤般猛烈，更像是冰层下的暗流开始涌动，一丝丝、一缕缕陌生而又庞大的信息碎片，开始悄然渗透、融入他原本混乱的记忆之中。
起初是模糊的剪影：钢铁巨兽般的车辆在笔直宽阔得不像话的道路上飞驰，高耸入云、灯火通明的楼宇如同森林，一块块闪烁着文字与图像的琉璃板（屏幕？）前，人们手指飞快跳动……
紧接着，是更为具体，却让他难以理解的知识：
一种被称为“化学方程式”的、由古怪符号组成的序列，旁边标注着“酸碱反应”、“提取”、“提纯”等字样……
一些结构精巧、标注着尺寸的图形，似乎是某种器物的“图纸”，旁边写着“曲颈甑”、“冷凝管”、“密封”、“蒸馏效率”……
一些快速闪过的画面：在泥泞、丛林、沙漠等极端环境下，如何利用有限资源伪装、潜伏、一击毙敌；如何判断方位、寻找水源、应对各种突发危机；还有一些锻炼身体、挖掘潜能、追求人体极限的残酷训练方法……
还有大量关于“市场”、“供需”、“成本”、“利润”、“营销策略”、“垄断与反垄断”、“资本运作”、“饥饿营销”……等等晦涩难懂却又似乎蕴含着某种规律和力量的概念与案例。
这些信息庞杂、混乱，却又隐隐自成体系，与他所熟知的大唐世界格格不入。它们如同沉入深海的宝藏，在他意识的最底层闪烁着微光。
剧痛再次袭来，将薛斩从那种奇异的意识交融状态中拉扯出来。他发出了一声痛苦的闷哼，缓缓睁开了眼睛。
入目是低矮的、结着蛛网的房梁，身下是粗糙扎人的干草。背部的伤口因为刚才无意识的牵动而传来撕裂般的痛楚，让他瞬间彻底清醒，额头上沁出细密的冷汗。
他艰难地转动脖颈，打量着这间熟悉的柴房。记忆如同潮水般回归——千金赌坊的惨败，程府正堂的铁鞭，太子李承乾的维护，兄弟们的守候，以及那压得他喘不过气来的三千贯巨债和崔琰羞辱的嘴脸。
绝望和无力感再次涌上心头。就算太子作保，暂时解了燃眉之急，可三千贯要如何偿还？卖身为奴吗？那母亲怎么办？薛家的脸面又何存？
就在这绝望的谷底，那些刚刚融入他记忆的、陌生而奇异的知识碎片，仿佛被某种意念触发，再次清晰地浮现出来。
“蒸馏……高度酒……暴利……”
“炒菜……独门技艺……颠覆食脍……”
“市场……需求……创造需求……”
“资本……原始积累……”
这些词汇和概念，对于原本只知舞枪弄棒、打架斗殴的薛斩来说，如同天书。但奇怪的是，当他结合自己目前的绝境去思考时，一些模糊的、却带着惊人潜力的想法，竟然自然而然地开始萌生、串联。
他想起程处默他们抱怨现在的酒水寡淡无味，想起大唐如今主流的烹饪方式无非是蒸、煮、烤、脍，想起那些知识碎片中关于“味觉刺激”、“成瘾性消费”、“ luxury goods （奢侈品）”的描述……
一个大胆的、甚至可以说是疯狂的念头，如同黑暗中划过的闪电，骤然照亮了他的脑海！
如果……如果能造出那种被称为“蒸馏酒”的烈酒？如果能做出那种名为“炒菜”的、香气扑鼻、滋味迥异的新式菜肴？
这些东西，在大唐是独一份！物以稀为贵，尤其是那些追求享乐和新奇的达官贵人、富商巨贾，他们会为之疯狂！
利润！巨大的利润！
这不再是空想。那些知识碎片虽然残缺，但关于蒸馏原理、设备关键、炒锅形制、火力控制等核心要点，却清晰得如同刻印在他脑子里。他甚至能“看到”那些简易却有效的图纸！
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