时间在忙碌与平淡中悄然流逝，转眼已近年关。四九城的年味被持续的低温和物资短缺压抑着，但家家户户窗棂上新贴的窗花、偶尔响起的零散鞭炮声，还是在灰白的底色上点缀出几分难得的喜庆。
轧钢厂里也弥漫着过节前的躁动。生产任务依旧繁重，但工人们脸上多了些期盼——年底评先进、发福利、哪怕只是多休息两天，都是值得高兴的事。
周青在仓库科的工作越发得心应手。他凭借着踏实勤快和偶尔灵光一现的“小聪明”，已经彻底融入了这个小集体。张师傅虽然还是话不多，但明显把他当成了得力帮手，一些核心的账目和钥匙也开始放心地交给他一部分。
系统地图和“能量感应”功能，他运用得更加谨慎和熟练。虽然再没发现像铀矿样本那样“劲爆”的东西，但偶尔从一些废旧电子元件、报废仪表指针里吸收到的微弱能量，依旧在缓慢而稳定地滋养着系统，提升着他的感知范围和对细微能量的辨别能力。
他像一块海绵，贪婪地吸收着一切能接触到的知识和资源，默默积累着资本。
然而，年关将至，四合院里的气氛却并不那么和谐。
物资短缺带来的焦虑感，在年关这个需要“体面”的节点被无限放大。家家户户都在为年货发愁，算计着那点可怜的票证和积蓄该怎么花。
矛盾，开始在逼仄的空间和匮乏的资源中滋生。
最先闹起来的是贾家。
棒梗带着小当、槐花，天天缠着秦淮茹要吃肉、吃白面饺子。贾张氏更是变本加厉，指桑骂槐，一会儿骂秦淮茹没本事，连年货都弄不回来；一会儿又咒骂院里其他人吃独食，不顾他们孤儿寡母。
秦淮茹被闹得心力交瘁，在厂里干活都没精神，好几次差点出错。她看周青的眼神也愈发复杂，似乎想开口求助，但看到周青那虽然干净但依旧朴素的穿着，想到他只是一个临时工，话到嘴边又咽了回去。
许大茂最近则上蹿下跳，显得格外活跃。他不知从哪里倒腾来一些廉价的糖果、花生和一小条风干鱼，在院里逢人便吹嘘是自己“走片”（放电影）时老乡送的，显得自己多么有本事。但眼尖的阎埠贵发现，那风干鱼的标签像是黑市的货色。
阎埠贵自己也忙着算计。他拿出看家本领，挨家挨户地“慰问”，实则盘算着各家能拿出什么年货，盘算着怎么用最小的代价，在年夜饭的“全院聚餐”（这是他提议的，为了节省各家开支）中占到最大便宜。他看周青的次数明显增多，似乎在掂量这个新晋“工人阶级”能拿出多少油水。
就连一向不太计较的傻柱，也因为食堂年底招待任务重、累得够呛而脾气见长，好几次差点跟许大茂掐起来。
一大爷易中海和二大爷刘海中试图维持局面，召开了一次全院大会，强调团结互助，但收效甚微。大家表面上应和，私下里依旧各怀心思，算计着自己的小九九。
周青冷眼看着这一切，心里跟明镜似的。他深知这年月年关的难处，也更清楚院里这些禽兽的秉性。他打定主意，要守住自己的底线，绝不当冤大头，但也不能完全置身事外，以免被孤立。
他提前做了准备。利用休息时间，他又进了一次山。大雪封山，收获寥寥，但他凭借地图和技能，还是找到了几处被积雪半掩的野山药窝和一小片耐寒的干枯野枣。他又去了一趟国营三饭店，用最近攒下的票证和一点钱，换来了几根品相不好的大棒骨和一小包饭店自己做的、准备内部处理的碎粉条（红薯粉条碎渣）。
东西不多，但种类不少，看起来挺像那么回事。
他把大部分野山药和野枣藏好，只拿出少量，和棒骨、碎粉条放在一个显眼的网兜里，挂在自行车把上，推车回了四合院。
果然，一进院门，就被阎埠贵“逮”了个正着。
“呦！小周！采购年货去了？收获不小啊！”阎埠贵的小眼睛精准地扫过网兜，迅速估算着价值。
周青露出“无奈”的笑容：“三大爷您就别寒碜我了。跑了一天，就弄了点这玩意儿。山药是挖的，歪瓜裂枣；棒骨是肉铺削下来的，没二两肉；粉条是碎渣子，凑合能煮锅汤。年不好过啊。”
他主动报出“缺陷”，降低阎埠贵的期望值。
阎埠贵果然咂咂嘴，虽然有点失望，但觉得符合周青的经济状况，反而更可信了：“不错了不错了，好歹是口吃的。咱们院今年年夜饭，就看大家能凑出什么了。”
周青顺势道：“那是，到时候我家出两根棒骨炖汤，再添点山药粉条，也算一道菜。”
他主动报出份额，不多不少，既尽了义务，又不显得突出。
阎埠贵满意地点点头，觉得周青“懂事”。
应付完阎埠贵，周青推车回屋。路过中院时，正好看见秦淮茹在门口洗衣服，手冻得通红。棒梗带着妹妹在旁边眼巴巴地看着别人家孩子玩鞭炮。
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