汨罗江南岸，层峦叠嶂的丘陵群山连绵百里，莽莽苍苍的林木锁死了整片湘北原野。
自新墙河撤防、福临铺坚壁清野之后，这片土地就彻底没了人间烟火。
往日里春耕夏耘、鸡犬相闻的湘北村落，如今尽数成了死寂焦土。
田畴荒芜龟裂，禾苗尽数枯焦，村村户户墙倒屋塌、门户洞开，被百姓亲手填埋的古井封着厚土，烧剩的房梁黢黑焦脆，晚风一吹，满地灰烬簌簌翻飞。
没有炊烟，没有人声，就连鸟兽都早早迁走。
百里旷野，只剩硝烟沉土、断壁残垣，以及山林间若有若无的冷枪余响。
这就是民国三十一年的湘北战地，山河破碎，遍地疮痍，每一寸土地，都在默默承受战火的蹂躏。
连日来，川军各部严格遵循天炉战法部署，不硬拼、不死守，全员化整为零，隐匿山林沟壑之间，打着最隐忍、最磨人的冷仗。
不正面接敌，不集群厮杀，专以零星精准的火力袭扰、拖延、耗敌。鬼子推进，我们便阻击；
鬼子集结，我们便转移；鬼子驻扎，我们便夜袭。
反反复复，层层拉扯，把日军南下的脚步，一寸寸死死拖住。
前线战事看似平缓，没有新墙河那般血肉横飞的惨烈死搏，却处处透着熬人的凶险。
相比于直面炮火的殊死冲锋，这种日夜不休、神经紧绷的缠斗，最是磨人心智。
士兵们白日潜伏山林、昼伏夜出，夜里枕着枪杆露宿荒野，数日不眠不休、食不果腹、伤不就医，人人早已疲惫入骨。
夜色如墨，沉沉笼罩山野。
三连趁着夜色间隙，在一处背风的山林凹地短暂休整。
这里林木茂密、地势隐蔽，远离日军巡哨路线，是连日鏖战以来，难得的片刻安稳。
山林之间，没有规整的军营帐篷，没有温热的营房被褥。
士兵们三三两两席地而坐，身下垫着干枯的茅草、碎烂的军毯，满身泥泞血污，军装早已看不出原本的颜色，袖口磨破、裤脚烂尽，不少人草鞋鞋底彻底磨穿，裸露的脚掌沾满碎石血痂。
点点星火零星亮起，是士兵们就地捡拾枯枝烂叶，燃起的极小篝火，火光压得极低，堪堪照亮方寸之地，不敢有半分张扬，生怕火光外泄，引来日军的迫击炮轰炸和夜间搜山小队。
夜风阴冷刺骨，夹杂着山野硝烟与泥土的腥气，刮过树梢呜呜作响。
深秋的湘北寒夜，湿冷透骨，比巴蜀山城的冬日更磨人，冻得人手脚僵硬、浑身发颤。
“呼——冷死个人咯！”
一名年轻的川军士兵搓着冻得通红的双手，哈出一口白气，缩着脖子靠在树干上，一口地道的川渝方言软糯又沙哑，“这湖南的鬼天气，硬是不讲道理，白天晒得冒油，晚上冻得打摆子，比我们川东大山里头还熬人。”
旁边一个满脸胡茬的老兵啃着干硬的杂面馍，含糊搭话：“知足嘛娃子，有得吃、有得喘口气，就已经是天大的福气了。新墙河那几天，连口水都没得喝，命都是捡回来的。”
众人闻言，皆是沉默颔首。
连日作战，后勤补给根本跟不上前线节奏。
坚壁清野之后，沿途村落无粮无物，后方补给线又被战火阻断，前线士兵的吃食，只有随军携带的粗面干馍、炒焦的糙米，偶尔能分到一小撮盐巴，便是顶好的待遇。
没有热菜、没有汤水、没有荤腥，一日两餐，全靠干硬干粮果腹。
李老栓坐在篝火旁的石头上，借着微弱火光，慢条斯理掰着手里的干馍。
馍饼放得太久，早已干透发硬，硬得像块土疙瘩，轻轻一掰就掉渣，硌得牙床生疼。
他四十岁的年纪，半生在川中老家务农，勤恳朴实，素来惜粮，哪怕干粮再难下咽，也从未浪费半分。
他掰下一小块，细细嚼着，喉咙干涩发紧，难以下咽，只能就着口中极少的唾液慢慢吞咽。
他是实打实的川中人，四十年生于巴蜀、长于巴蜀，守着几亩薄田安稳度日，从未想过远离故土。
三年前弃家出川，千里跋涉奔赴前线，驻守湘北数年，福临铺的山水村落他早已熟稔于心，成了他异乡的第二牵挂。
可再熟的异乡，终究不是故土，夜深人静，最念的还是川中老家的烟火。
王狗子坐在他身旁，正借着篝火微光，小心翼翼擦拭着步枪枪膛。
少年如今早已褪去初上战场的怯懦青涩，眉眼沉稳，动作利落，只是身形依旧单薄。
腰间贯通伤尚未愈合，连日奔袭潜伏、挖土筑工事，伤口反复拉扯，纱布早已被血水浸透粘连，一动就钻心刺骨的疼。
他咬着牙，轻轻活动腰身，闻言轻声道：“老栓叔，等仗打完了，我们都能回老家。到时候你种你的田，我回家伺候爹娘，再也不打打杀杀了。”
“哈哈，你娃想得美。”旁边的老兵笑了声，带着川人独有的豁达，“小鬼子凶得很，哪有那么容易打完？不过话又说回来，只要我们一步步把他们耗死在这儿，守住长沙、守住南国，老家的亲人就不用遭罪，值当！”
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