距离京城尚有十里，官道已被彻底肃清。黄土垫道，净水泼洒，两侧林立着盔明甲亮、神情肃穆的御林军士，一直延伸到视野的尽头。空气中弥漫着一种与北境边关截然不同的、庄重而压抑的气息。寻常百姓早已被隔绝在数里之外，能站在此处的，无一不是身着官袍、按品级排列的京官，以及皇亲贵胄。
黑压压的人群，却寂静无声。只有风吹动旗帜的猎猎作响，以及偶尔传来的战马不安的响鼻。
霍云下令全军止步，进行最后一次简单的整肃。他麾下的将士们，尽管早已听闻了沿途的盛况，但真正面对这京畿之地的森严气象，面对那一眼望不到头的文武百官，心中仍不免生出几分敬畏与忐忑。他们身上还带着边关的风沙与血火气息，与这精致而肃穆的场面显得格格不入。
霍云端坐于乌骓马上，目光平静地扫过前方那一片锦绣官袍。他轻轻整理了一下腰间那柄跟随他出生入死的佩刀，甲胄的叶片发出轻微而冰冷的碰撞声。赵虎、百晓生等人紧随其后，个个屏息凝神，如同即将踏上另一个无形战场的士兵。
就在这近乎凝滞的寂静中，远方，皇城方向，传来了悠长而庄严的号角声。
紧接着，鼓乐大作，仪仗渐显。
首先映入眼帘的是皇家禁卫精锐的开路骑兵，其后是举着各种繁复仪仗、伞盖、旗幡的庞大队伍，金瓜、钺斧、朝天镫在稀薄的阳光下闪烁着刺目的光芒。龙旌凤翣，雉羽夔头，皇家威仪，铺天盖地。
队伍核心，一架由八匹纯白骏马拉动的、装饰着金龙云纹的奢华玉辂，在无数侍卫和内侍的簇拥下，缓缓驶来。玉辂周围，随行的皆是亲王、郡王、内阁重臣，个个神色肃穆。
玉辂，停下了。
一名身着绛紫色宦官服侍、面白无须的大太监，小步疾趋至队伍前方，用尖细而极具穿透力的嗓音，拖长了调子高声唱喏：
“陛下——驾到——！”
“跪——！”
如同被风吹倒的麦浪，道路两侧，所有官员、侍卫、随从，齐刷刷地跪伏下去，山呼海啸般的声音震动着空气：
“吾皇万岁！万岁！万万岁！”
只有霍云及其身后的核心将领，因甲胄在身，依照军礼，并未下跪，而是于马上躬身，行以最郑重的军礼。
玉辂的珠帘被两名内侍轻轻掀开。
一身明黄色龙袍，头戴十二旒冕冠的大启皇帝，在内侍的搀扶下，缓缓步下玉辂。旒珠微微晃动，遮挡住他部分面容，却遮不住那透过珠帘投射过来的、带着审视与复杂意味的目光。
皇帝亲自步下玉辂，步行向前。
这一步，意义非凡。自古以来，除非极其特殊重大的功勋，绝无皇帝出城十里亲迎，并下车（辂）步行的先例。这是给予臣子的最高荣耀。
皇帝的步伐不快，却带着帝王的威压，一步步走近霍云所在的军阵。文武百官依旧跪伏在地，不敢抬头，整个天地间，仿佛只剩下皇帝行走的脚步声，以及那越来越近的明黄色身影。
霍云深吸一口气，翻身下马，动作干净利落。他身后的赵虎等人也紧随下马。
皇帝在距离霍云十步之遥处停下。
霍云单膝跪地，甲胄铿锵作响，垂首沉声道：“臣，霍云，奉旨北征，赖陛下天威，将士用命，今已克定北蛮，迫其签下降表，特此复命！吾皇万岁！”
他声音洪亮，在寂静的场地上回荡。
皇帝没有说话，只是静静地看着跪在面前的霍云，看着他身后那支虽然疲惫却煞气未消的小队，看着更远处那沉默如林的得胜之师。目光缓缓扫过霍云铠甲上那些来不及彻底清洗的暗色血渍、兵刃砍凿的痕迹，以及他们脸上被风霜刻下的坚毅。
片刻的沉默，仿佛比一个时辰还要漫长。
终于，皇帝缓缓开口，声音平和，却带着不容置疑的穿透力：“霍爱卿，平身。”
“谢陛下！”霍云起身，依旧微微垂首，姿态恭谨。
皇帝上前两步，竟伸出手，亲自虚扶了霍云一下。这个动作，让身后跪着的百官心中更是巨震。
“爱卿辛苦了。”皇帝的目光落在霍云脸上，语气带着几分感慨，“北境大捷，扬我国威，定鼎边关，此乃不世之功！朕，心甚慰！”
“此乃臣分内之事，不敢言功。”霍云应对得体。
皇帝微微颔首，目光转向霍云身后的军队，提高了声音，确保能让更多人听到：“北蛮猖獗，屡犯边关，掠我子民，朕夙夜忧心。今霍将军率虎贲之师，深入不毛，破敌王庭，签城下之盟，解北境百年之患！此功，彪炳史册，泽被苍生！”
他的声音带着一种煽动人心的力量，回荡在旷野之上。跪伏的百官中，不少人暗自攥紧了拳头，心潮澎湃。
“朕，向来赏罚分明！”皇帝话锋一转，目光重新变得锐利，“有功不赏，非明君所为！”
他侧过头，对身旁那名手持圣旨的大太监微微示意。
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