望江亭短暂汇合后，顾言卿一行人不敢久留，由水虺引路，乘坐漕帮的渔船，悄然返回了龙潭镇。赵铭之早已焦急万分，见众人平安归来，且带回了至关重要的情报和一位神秘帮手，大喜过望。
顾言卿将昨夜所见——幽冥船与疑似水师官兵交易、巡江水师突然出现、以及水虺提供的“鬼哭屿”线索，详细告知了赵铭之。
“水师中竟有败类与贼寇勾结？！”赵铭之惊怒交加，此事若属实，将是震动朝野的惊天大案！“必须立刻上报！彻查沿江水师！”
“赵兄，此事牵连甚广，需谨慎行事。”顾言卿冷静分析，“目前我们并无直接证据指认具体何人，贸然上报，恐打草惊蛇，甚至可能引来对方反扑灭口。当务之急，是找到幽冥船的老巢，拿到铁证！”
赵铭之深吸一口气，压下怒火：“顾兄所言极是。那依你之见，下一步该如何？”
“双管齐下。”顾言卿沉声道，“明面上，请赵兄以追查龙潭镇命案、清剿水匪的名义，调动可信的衙役和部分水师力量，加强对镇江至江阴段江面的巡逻和封锁，尤其是沙洲密布的水域，做出严查的姿态，逼迫幽冥船不敢轻易再入内河。”
“暗地里，”顾言卿看向水虺，“我们需要一支精干的小队，秘密前往‘鬼哭屿’探查。水虺兄弟熟悉水道，可为我们向导。我们需要一条速度快、吃水浅、不易被发现的船，以及几位精通水战、信得过的帮手。”
水虺点头：“船和人，我可以想办法。漕帮中有几位过命的兄弟，与幽冥船也有血仇，值得信赖。”
“此事凶险万分，需周密计划。”苏云裳担忧道。
“不入虎穴，焉得虎子。”顾言卿目光坚定，“幽冥船危害巨大，必须铲除。鬼哭屿是找到其老巢的关键，必须去！”
计议已定，众人分头准备。赵铭之负责明面上的调度和掩护，并设法通过隐秘渠道，将情况密报给应天府尹海瑞，寻求更高层面的支持。
水虺则通过漕帮的关系，很快找来了一条经过改装的、速度极快的“浪里钻”小船，船体漆黑，帆樯低矮，适合夜间潜行。同行的还有三名漕帮好手，皆是水性极佳、悍不畏死的汉子，对幽冥船恨之入骨。
顾言卿这边，燕十三自然是主力，顾北则留守龙潭镇，与赵铭之保持联络，统筹后方。苏云裳本欲同往，但海外探查风险太大，且需要有人接应和研判后续情报，被顾言卿坚决留下。苏云裳虽不情愿，但也知大局为重，将精心准备的解毒、疗伤、驱瘴等药物交给顾言卿，千叮万嘱。
三日后，一切准备就绪。月黑风高之夜，一条漆黑的“浪里钻”悄然驶离龙潭镇码头，顺流而下，直奔长江入海口。船上，顾言卿、燕十三、水虺以及三名漕帮好手，共计六人，皆是一身利落的水袍，携带兵刃、弓弩、药物以及数日的干粮清水。
水虺亲自掌舵，对水道极为熟悉，避开主航道和可能设有水卡的地方，借着夜色和江心洲的掩护，一路疾行。
两日后的黄昏，小船终于驶出长江口，眼前豁然开朗，是一片浩渺无垠的灰黄色海域。风浪明显加大，咸腥的海风扑面而来。
“前面就是舟山外海了。”水虺指着远方一片隐约可见的、如同水墨画般的岛屿轮廓，神色凝重，“鬼哭屿就在那片岛屿的深处，以暗礁密布、风急浪高、时有鬼哭般风声而得名，是航船的坟墓，也是海盗和走私贩子最喜欢的藏身地。”
他摊开一张简陋的、手绘的海图，上面标注着几个岛屿和危险区域。“我们天黑后靠近，趁夜色潜入，寻找幽冥船的踪迹。”
夜幕降临，海上一片漆黑，只有海浪拍打船舷的轰鸣声。浪里钻熄灭了所有灯火，如同幽灵般，在水虺的操控下，小心翼翼地向鬼哭屿方向驶去。
越靠近鬼哭屿，风浪越大，海水也变得浑浊湍急。四周怪石嶙峋的岛屿黑影幢幢，如同蛰伏的巨兽，海浪撞击礁石发出的声音，在寂静的夜里确实如同鬼哭狼嚎，令人毛骨悚然。
“看！那边有光！”一名漕帮汉子突然低呼，指向左前方一座岛屿的背风处。
众人顺着他指的方向望去，只见漆黑的海面上，隐约有几点微弱的、摇曳的灯火！不是渔火，那灯火的位置和移动方式，更像是……停泊的船只！
“是船！不止一艘！”水虺眼神锐利，压低声音，“看灯火的规模和排列，像是一个临时锚地！我们摸过去看看！”
浪里钻调整方向，悄无声息地向那灯火处滑去。随着距离拉近，景象逐渐清晰。那是一座被高大岩壁环抱的天然避风港，港内，赫然停泊着三艘乌槽大船！船型与在江阴所见一模一样！船帆卷起，桅杆上悬挂的，正是那个模糊的、如同眼睛般的图案！
幽冥船！终于找到了！
“是他们！”燕十三握紧刀柄，眼中杀意涌动。
顾言卿心中也是一紧。找到了巢穴，但如何靠近探查？港内必有重兵把守。
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