及笄礼的喧嚣如同潮水般退去，留下满府尚未散尽的喜庆余韵和堆积如山的贺礼。宾客尽欢而散，镇北侯府似乎又恢复了往日的秩序，但只有身处漩涡中心的人才能感受到，平静水面下涌动的暗流愈发湍急。
谢清晏深知，及笄礼上的风光只是表象。赵阔的迟来与那看似无意的一瞥，如同警钟在她心中长鸣。敌人不会因为一场典礼而停下脚步，相反，他们可能认为这是侯府防备相对松懈的时刻。她必须尽快巩固自己的立足点，而府中，除了父母兄长，还有一个至关重要的人物——常年礼佛、看似不问世事，实则手中掌握着谢家部分隐秘力量的老太君，她的祖母，沈老夫人。
沈老夫人出身江南清贵世家，年轻时便以慧黠果断着称，辅佐老侯爷历经风雨，在侯府地位超然。即便如今深居简出，但在族中、乃至在一些老部旧属心中，依然有着举足轻重的影响力。前世，谢家突遭大难，老夫人动用了一切力量周旋，最终心力交瘁，随家族而去。这一世，谢清晏明白，若能获得祖母的信任与支持，无异于得到了一张极重要的护身符。
果然，及笄礼后的第三日清晨，老太君身边的得力嬷嬷便来到了“锦绣阁”，语气恭敬却不容拒绝：“三小姐，老太君请您过去一趟，说是得了些新茶，想请您一同品鉴。”
该来的总会来。谢清晏心知肚明，品茶是假，试探是真。她昨日故意让柳眠将一些关于她及笄礼前后“行为异常”（如雨夜独行、与苏渺密谈、甚至可能被有心人留意到的短暂离府）的风声，巧妙地透给了老夫人院里的小丫鬟。祖母沉静多年，但绝非耳目闭塞之人。
她换上素雅得体的衣裙，略施薄粉，掩去眼底因思虑过重而可能存在的痕迹，随着嬷嬷前往老夫人所居的“松鹤堂”。
松鹤堂环境清幽，古木参天，空气中弥漫着淡淡的檀香气息。与府中他处的繁华热闹相比，这里时间仿佛流淌得格外缓慢。沈老夫人端坐于暖榻之上，身着赭石色万寿纹常服，鬓发如银，梳得一丝不苟，手持一串紫檀佛珠，面容慈祥，眼神却透着一股历经世事的清明与锐利。
“孙女给祖母请安。”谢清晏规规矩矩地行了大礼。
“起来吧，到祖母身边坐。”沈老夫人语气温和，示意她在榻前的绣墩上坐下。小丫鬟奉上香茗，茶香袅袅。
老夫人闲话家常般问了几句及笄礼的琐事，又关心了她的饮食起居，看似寻常祖孙叙话。谢清晏一一应答，语气恭顺，神情自然。
忽然，老夫人话锋一转，状似无意地问道：“听闻你及笄礼前夜，曾冒雨外出？可是心中有何烦闷，连父母都不能言，要独自对雨排解？”
来了。谢清晏心中凛然，放下茶盏，垂首道：“回祖母，并非烦闷。只是……只是那夜雷雨交加，孙女梦魇惊醒，想起了陈霆将军。”
“陈霆？”老夫人拨动佛珠的手指微微一顿，眼中闪过一丝讶异。陈霆殉国已十年，小辈中记得他的人已不多。
“是。”谢清晏抬起头，目光清澈而带着一丝恰到好处的孺慕与不安，“孙女梦见陈将军衣冠冢荒凉，心中难安。及笄礼当日，更是心神不宁，总觉得……似有不好的事情要发生，与陈将军，或许也与府中有关。故而一时冲动，央了苏家姐姐帮忙遮掩，去京郊坟前祭拜了一番，以求心安。”她半真半假地说道，隐去了掘棺取证的关键，却将动机引向了关乎家族安危的“预感”。
老夫人静静地听着，眼神锐利如鹰，审视着孙女脸上的每一丝表情。
谢清晏继续道：“孙女知道此举莽撞，有违闺训，请祖母责罚。”她再次低下头，姿态放得极低。
就在这时，沈老夫人原本慈祥的面容陡然一沉，眼中温和尽褪，取而代之的是一种久经沙场般的威压。她猛地将手中的茶盏重重摔在地上！
“啪嚓”一声脆响，瓷片四溅，温热的茶水洇湿了地毯。
“跪下！”老夫人声音不高，却带着不容置疑的威严。
侍立左右的嬷嬷丫鬟们皆吓得噤若寒蝉，纷纷垂首。
谢清晏依言跪倒在地，脊背却挺得笔直，并未因这突如其来的雷霆之怒而慌乱失措。
“谢清晏！”老夫人连名带姓地喝道，目光如炬，“你当老身是那等好糊弄的昏聩之人吗？梦魇？心悸？你近日言行反常，雨夜独行，及笄礼上心思浮动，如今又编排出这等鬼神之说！说，你究竟在暗中谋划什么？可是受了何人蛊惑，欲行对侯府不利之事？！”这一顶帽子扣得极大，是十足十的“问罪”架势。家法，似乎下一刻就要降临。
若真是寻常十六岁少女，被最敬重的祖母如此厉声责问，恐怕早已吓得魂飞魄散，涕泪交加地辩解或认错了。
但谢清晏没有。她抬起眼，迎上祖母审视的目光，眼神中没有畏惧，只有一片沉静的坦然，以及深藏的痛苦与决绝。她知道，这是祖母的试探，也是她唯一的机会。若不能在此刻取信于祖母，日后行事将步履维艰。
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