萧逐渊送来的那本“死人账册”，如同一把淬了剧毒的钥匙，为谢清晏打开了通往韩德远势力核心的又一扇暗门。账册上那些冰冷诡谲的数字与代号，在谢清晏与手下谋士夜以继日的破译下，逐渐显露出狰狞的原貌。
其中一条断续数年的军饷漂没线路，引起了谢清晏的特别注意。这笔款项名义上用于北境边军的冬季棉服与犒赏，每年数额巨大，但最终抵达边关的实物与银两，十不存五。账册记录显示，其中大部分亏空，并非在户部一次完成，而是在由京城运往北境的途中，经由几个固定的中转枢纽，被层层盘剥截留。而其中一个关键的中转点，指向了地处南北要冲、商贸繁盛的“彭城”。
负责彭城段押运及“损耗”核销的，是户部一名不起眼的六品主事，名叫孙槐。此人官职不高，却是韩德远妻族的一个远房侄子，位置关键，深得信任，是这条贪腐链条上的重要一环。
“孙槐……”谢清晏指尖点着这个名字，眼中寒光流转，“就拿他，来敲开户部的第一道裂痕。”
直接弹劾孙槐，证据尚需补充，且容易打草惊蛇。谢清晏要的，不是一击毙命，而是让其内部先乱起来，让猜忌与自保的毒蔓，在韩党内部滋生。
与此同时，另一条更紧急的线索也从北境传来。通过“灰鼠营”在底层兵卒间的隐约听闻，以及萧逐渊那边共享的零碎情报，都显示北境守将中，似乎有人与戚忠旧部暗通款曲，边关布防可能存在泄露风险。父亲谢珩正在北境巡边，此事不容有失，必须尽快将确切的布防调整与警示，安全送达父亲手中。
寻常驿传或密信，极易被沿途关卡拦截。需要一种更隐蔽、更出乎意料的方式。
谢清晏的目光，落在了京城着名的“锦绣坊”上。那里汇聚了天下最出色的绣娘，其出品的京绣以精巧繁复、寓意吉祥着称，常作为贡品或达官贵人之间互赠的礼品，流通各地，不易惹人怀疑。
“墨痕，去找一个人。”谢清晏吩咐道，“找一个绣工绝佳，但因故落魄，且口风严紧，最好有所牵绊便于掌控的绣娘。”
几经周折，墨痕找到了“林秀娘”。她曾是锦绣坊数一数二的巧手，因丈夫早逝，独自抚养幼子，又因不肯将独门针法传授给坊主意图霸占的亲戚而被排挤，最终丢了活计，生活困顿。
谢清晏在一处隐秘的宅院见了她。林秀娘年约三十，面容憔悴却难掩清秀，眼神带着被生活磨砺出的坚韧与一丝警惕。她紧紧拉着身边一个七八岁、面色苍白（似有不足之症）的男孩。
“我需要你绣一对鸳鸯枕。”谢清晏开门见山，将一叠看似是普通吉祥纹样、实则内藏玄机的图样推到她面前，“图样在这里，用料我会提供最好的苏缎和丝线。工期要快，绣成之后，酬金百两，并可送你儿子去江南名医处调养身体。”
百两纹银！还能救治儿子！林秀娘瞳孔骤缩，呼吸都急促了几分。但她并非无知妇人，深知天底下没有如此轻易的好事。“夫人……这枕头，恐怕不只是枕头吧？”
“聪明。”谢清晏欣赏她的敏锐，“枕头是表象，我要你绣进去的，是别的东西。用不同的针法、丝线的颜色深浅与走向，将一些‘信息’藏在传统的吉祥图案里。比如，比翼鸟的羽毛密度代表兵力，连理枝的缠绕方式代表防线走向，流云纹的间隙代表关卡距离……具体对应法则，会有人详细教你。此事若成，你母子后半生无忧；若泄露半分……”她未尽之语，带着冰冷的压力。
林秀娘看着身边咳嗽的儿子，咬了咬牙，眼中闪过决绝：“民妇……接这活！只求夫人信守承诺，救我孩儿！”
“成交。”
*?*?*
就在林秀娘闭门不出，日夜赶工，将北境最新的布防信息一点点化为锦绣纹路之时，针对户部孙槐的行动也悄然展开。
谢清晏并未直接攻击孙槐，而是选择了另一条更迂回的路。她让宋怀远在“折桂书肆”，故意放出风声，议论彭城地理位置重要，漕运、陆路账目繁杂，易生纰漏，暗示若有心人细查，必能发现其中猫腻。同时，通过“灰鼠营”的乞儿，在酒馆茶肆等孙槐常去消遣的地方，散布些关于“上面可能要严查漕运亏空”、“彭城是个好地方，可惜容易塌方”之类的流言蜚语。
这些看似无心的议论和流言，如同细小的蛀虫，开始啃噬孙槐的神经。他本就做贼心虚，闻听风声，顿时坐立不安。
紧接着，谢清晏命人仿照“死人账册”的笔迹和格式，伪造了一份关于彭城段“损耗”的模糊记录副本，匿名投递到了与孙槐在户部素有嫌隙、且同样属于韩党、但资历更老、对孙槐凭借姻亲关系快速捞油水早已不满的另一位郎中，赵奎手中。
赵奎收到这份没头没尾，却直指彭城要害的“账页”，先是惊疑，随即狂喜！他正愁找不到打压孙槐的机会！他立刻暗中搜集孙槐在彭城任上的一些明面账目问题，准备在合适的时机发难，既能除掉竞争对手，又能在韩德远面前显示自己的“能干”与“忠诚”。
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