“芒种忙，麦上场。”“芒种栽薯重十斤，夏至栽薯光长藤。”
在芒种时节的坤宁宫后花园，琼花如雪般铺满青石小径，紫藤萝顺着朱红廊柱蜿蜒而上，垂落的花穗间缀着晶莹的露珠，风一吹，便簌簌落在路过的贵女裙摆上。
皇后举办的赏花宴就设在此处，雕花圆桌沿着荷塘依次排开，桌上摆着蜜饯、鲜果与青瓷茶具，氤氲的茶香混着花香，透着一股精致的奢靡。
霍锦跟在母亲柳寒烟身后，身着一袭月白色绣折枝玉兰花的襦裙，腰间系着那块不起眼的白玉老虎佩，长发仅用一支素银簪固定，与其他满头珠翠的贵女相比，显得格外素雅。
她微微垂着眼，目光扫过在场的人群——太傅之女顾昭宁穿着石榴红长裙，正与几位勋贵千金说笑，眼神时不时瞟向她，带着几分不易察觉的敌意；丞相之女宫雪穿着一身云锦流沙裙照应更加楚楚动人，太子的妹妹萧景柔则穿着鹅黄色衣裙，坐在角落，手里把玩着一把团扇，看起来有些格格不入。
“锦儿，待会儿才艺比拼，不用太出挑，藏拙就好。”柳寒烟停下脚步，用团扇遮住嘴，低声对女儿说，“将军府本就因兵权受陛下忌惮，你若是太过耀眼，只会给家里招来更多麻烦。”
霍锦点点头，心里早已明白——如今萧景渊逃到南楚，与南楚暗通款曲；北疆苍狼族蠢蠢欲动，父亲和大哥随时可能奔赴战场；二哥在翰林院做人质，处境艰难。
此时的将军府，需要的是低调，而非锋芒毕露。“娘放心，我知道该怎么做。”
母女俩刚坐下，皇后便在宫女的簇拥下走来，她穿着明黄色织金凤纹的宫装，头戴凤钗，神色温和却带着威仪。“今日邀各位小姐来此，一是赏春，二是让大家多亲近亲近。”皇后笑着说，“难得齐聚，不如各展才艺，也让本宫开开眼界。”
话音刚落，顾昭宁便率先起身，笑着说：“皇后娘娘，臣女愿为大家弹奏一曲《广陵散》。”
她走到早已备好的古琴前坐下，指尖轻拨琴弦，激昂的琴声瞬间响起，时而如金戈铁马，时而如流水潺潺，技艺精湛，引得众人纷纷叫好。
弹奏完毕，顾昭宁得意地看向霍锦，仿佛在炫耀自己的才艺。皇后也笑着夸赞：“昭宁这琴弹得真好，不愧是太傅教出来的女儿。”
接下来，几位贵女依次展示才艺，有舞剑的，有写诗的，还有临摹书法的，个个技艺不俗。
轮到霍锦时，她缓缓起身，走到古琴前，心里早已盘算好——要弹一首简单的《平沙落雁》，故意在几个关键的转音处弹错，既不会显得完全不会，又能让人觉得“才艺平平”。
指尖落在琴弦上，舒缓的琴声响起，起初还流畅自然，可到了高潮部分，却突然弹错一个音符，紧接着又在收尾时慢了半拍。
霍锦脸上露出一丝“慌乱”，连忙停下，对着皇后躬身行礼：“臣女学艺不精，让娘娘和各位姐妹见笑了。”
顾昭宁立刻嗤笑一声，声音不大不小，刚好能让周围的人听到：“听说霍小姐是在江南长大的，原来江南的闺秀，也就这点本事啊。”
其他贵女也窃窃私语起来，有的带着同情，有的则带着嘲讽。萧景柔却皱了皱眉，轻声说：“霍小姐的琴声虽有瑕疵，却透着一股宁静的韵味，倒也不错。”
皇后看了霍锦一眼，眼神里带着几分探究，却没有多说什么，只是笑着说：“无妨，能有这份心意就好。接下来，还有哪位小姐要展示才艺？”
才艺比拼继续，轮到绘画时，霍锦选了一幅最常见的山水画——远山含黛，近水绕村，小桥流水，炊烟袅袅，笔法工整，却毫无新意，属于中规中矩的“入门级”画作。
顾昭宁看到后，更是毫不掩饰地嘲讽：“这画倒是像学堂里孩童的习作，霍小姐，你确定不是来凑数的？”
霍锦只是淡淡一笑，没有反驳，将画作交给宫女，便回到座位上，仿佛早已习惯了这样的评价。柳寒烟看着女儿，眼神里满是欣慰——锦儿这“藏拙”的功夫，倒是做得滴水不漏。
宴席过半，皇后借口身体不适，让宫女将柳寒烟请到内殿说话，留下贵女们在花园里自由活动。
顾昭宁见状，立刻带着几个侍女走到霍锦面前，双手抱胸，语气傲慢：“霍锦，你就这点本事，也敢在京城的贵女面前露面？
我看你开回春堂、建天机阁，不过是借着将军府的名头罢了，真要论才艺，你连给我提鞋都不配。”
霍锦抬眼看向她，语气平静：“顾小姐才艺出众，臣女自愧不如。只是，才艺高低，与做人好坏并无关联。
顾小姐与其在这里嘲讽他人，不如想想如何管好自己的下人，别再让他们去回春堂闹事。”
顾昭宁脸色一变，她派人砸回春堂的事，本想做得神不知鬼不觉，没想到竟被霍锦知道了。“你……你胡说八道什么！”顾昭宁有些慌乱，却还是强装镇定，“我什么时候派人去回春堂闹事了？你可别血口喷人！”
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